Neuroscienze e dipendenze - Dipartimento per le politiche antidroga

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Il craving nell’alcol-dipendenza:
meccanismi fisiopatologici e trattamento
Giovanni Addolorato 1
Anna Ferrulli 1
Lorenzo Leggio 2
Marco Diana 3
1
Istituto di Medicina Interna, Università Cattolica
di Roma
2
Center for Alcohol and Addiction Studies,
Brown University, Providence, RI, USA
3
Laboratorio di Neuroscienze Cognitive “G.
Minardi”, Dipartimento Scienze del Farmaco,
Università degli Studi di Sassari.
INTRODUZIONE
L’alcolismo può essere considerato una malattia cronica ad eziologia multifattoriale
in cui sono coinvolte numerose componenti genetiche, organiche,
psicologiche ed ambientali. Tra queste componenti, il “craving” svolge un
ruolo rilevante nel fenomeno della ricaduta e nel mantenimento della condizione
di abuso alcolico e/o alcol-dipendenza.
Il termine craving è definito dal Dizionario di Oxford come “un desiderio
molto forte” (a strong desire). Per craving, o appetizione patologica, si intende
il desiderio irrefrenabile di assumere una sostanza, desiderio che, se non
soddisfatto, provoca sofferenza fisica e psichica, accompagnata da astenia,
anoressia, ansia e insonnia, aumento dell’aggressività, depressione.
Più di un secolo fa il Manuale Merk raccomandava l’uso della cocaina per
rimuovere il craving per l’alcol (Merk’s Manual, 1899), individuando nella
cocaina un sostituto dell’alcol da assumere qualora il craving si fosse presentato.
Successivamente il termine craving è stato usato in riferimento a un desiderio
molto forte verso gli oppiacei che si manifestava in corso di sindrome
d’astinenza in soggetti opioido-dipendenti (Wikler, 1948). In seguito il termine
craving è stato impiegato anche nelle altre dipendenze e progressivamente
sono state elaborate varie definizioni anche diverse tra di loro, tanto
che nel 1955 la World Health Organization (WHO) ha distinto il nonsymbolic
craving, correlato all’astinenza, e il symbolic craving, associato alla
perdita di controllo e al fenomeno del relapse (WHO, 1955).
Sino ad alcuni anni fa il craving era erroneamente considerato un sintomo
della sindrome di astinenza; in realtà si è visto che la “compulsione” che caratterizza
l’alcolismo, può comparire dopo anni di astinenza e viene tipicamente
scatenata dalla prima assunzione della sostanza (“the first drink”) o comunque
da situazioni associate all’uso di alcol; recentemente il suo ruolo è
stato notevolmente valorizzato nella patogenesi della dipendenza da alcol e
delle frequenti “ricadute” del soggetto alcol-dipendente (Cibin 1993).
FISIOPATOLOGIA DEL CRAVING
Teorie biochimico-recettoriali
Il sistema dopaminergico sembra avere un ruolo fondamentale nei meccanismi
che stanno alla base dell’intake di alcol e del craving. Il sistema neurocerebrale
“a ricompensa” dopaminergico mesolimbocorticale, che fisiologicamente
media il “piacere” (area della gratificazione) sarebbe attivato da stimoli
fisiologici (come il cibo, il sonno, l’attività sessuale) o non fisiologici come
comportamenti ad alta carica emotiva (il gioco d’azzardo, l’assunzione di cibo
seguita da vomito come nella bulimia) o l’assunzione di sostanze psicoattive
(alcol, oppioidi, benzodiazepine, cannabinoidi, ecc.). Tutte le sostanze d’abuso
aumentano i livelli di dopamina a livello del nucleo accumbens, che è