Rombuch

Johns Rede
Geboren wurde ich, wie Sie vielleicht wissen, im Jahre 1903 in Ungarn. Mein Vater war
ein erfolgreicher Bankier, der sich in der Meritokratie in Budapest einen guten Namen
machte; so gut, dass er ihn im Jahre 1913 mit einem Adelstitel vergoldete; daher auch
der Zusatz: von Neumann.
Mit meinen beiden jüngeren Brüdern wuchs ich in einem jüdischen Haus auf. Jüdisch
zu sein war bei uns schlicht und einfach Tradition; die Religion nahmen wir alle nicht
besonders ernst.
Mir wurde vor dieser Veranstaltung gesagt, dass ich auch einen Schwank aus meiner
Jugend erzählen solle. Ehrlich gesagt war ich nie jemand, der sich mit der Dorfjugend
draußen beim Fußball oder beim Raufen vergnügte. Eher begann ich sehr früh, mich für
logische und abstrakte Strukturen zu interessieren. Schach habe ich auch viel gespielt.
Und ja, Mathematik faszinierte mich stets aufs neue – so stark, dass mein Gymnasiallehrer
für mich einen Universitätsdozenten (Michael Fekete) organisierte, der mich
privat unterrichtete.
Meine Fähigkeiten wurden von meinen Eltern stets gefördert und dafür bin ich ihnen
zu Dank verpflichtet. Allerdings war mein Vater immer gegen das Studium der Mathematik;
man verdiene damit zu wenig, so sagte er.
Daher habe ich ab 1921, dem Wunsch meiner Eltern folgend, Chemieingenieurwesen in
Berlin studiert. Ich habe die Zeit dort genossen und mich an dem Privileg erfreut, Albert
Einsteins Vorlesungen zur statistischen Mechanik beizuwohnen. Und dennoch: Mein
Herz gehörte schon damals der Mathematik. Mehrmals besuchte ich David Hilbert in
Göttingen; ich schätzte stets seine axiomatische Herangehensweise an mathematische
Problemstellungen. Trotz eines Altersunterschiedes von 40 Jahren entstand eine äußerst
fruchtbare Zusammenarbeit, an die ich auch heute noch gerne zurückdenke. Und so
kam es auch, dass ich ein Jahr nach meinem Abschluss als Chemieingenieur von Berlin
und der ETH Zürich (das war im Jahr 1925) den Doktortitel erhielt – in Mathematik,
versteht sich. Ich befasste mich im Rahmen meiner Dissertation erfolgreich mit einer
Axiomatisierung der Mengenlehre. Offiziell war ich mein ganzes Studium über in Budapest
eingeschrieben, aber die meiste Forschungsarbeit leistete ich in Göttingen. Das
Eldorado der Mathematik – hier habe ich auch zum ersten Mal meinen geschätzten
Kollegen Norbert Wiener getroffen. Es war spannend, geradezu aufregend, die Revolution
in der Quantenmechanik um Physiker wie Werner Heisenberg, Max Born und
Pascual Jordan am Ort des Geschehens mitzuerleben. Und sie wissen ja, wie das mit
Physikern so ist. Sie haben außergewöhnliche, einschneidende und brillante Ideen und
doch mangelt es so manchen am Bedürfnis oder an der Fähigkeit der korrekten Formalisierung.
Diesen Part habe ich dann übernommen und ein – so denke ich – wohl
durchdachtes Buch geschrieben, welche wesentliche Objekte und Zusammenhänge der
modernen Quantenmechanik enthält; darunter z.B. Beiträge zur Thermodynamik, zur
Entropie und der Theorie von Dichtematrizen.
Motiviert durch die physikalischen Durchbrüche Mitte der Zwanziger Jahre wandte
ich mich der Funktionalanalysis zu und entwickelte zwischen 1927 und 1929 die
zugehörige mathematische Theorie der linearen unbeschränkten selbstadjungierten
Operatoren auf Hilberträumen. Den Physikern war das gerade recht, denn jetzt war
es auch gerechtfertigt, dass sie sich keine großen Gedanken über den Unterschied von
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