CONTRADICTION, CRITIQUE, AND DIALECTIC IN ADORNO A ...

what sense? Adorno’s position is often represented as grounded in an ethical assessment
that the belief that history is rational and meaningful constitutes an unacceptable apology
for the terrible events of the Shoah, so that it is in order to avoid the morally deplorable
position of the apologist that one ought to reject the Hegelian philosophy of history. I
believe this kind of argument does capture a strand in Adorno’s thought, 30 but it presents
only the polemical and by no means philosophically deepest layer of his argument against
the Hegelian philosophy of history. Adorno’s main theoretical point against Hegel’s
philosophy of history is that the latter is theoretically one-sided and undialectical.
Reflection on Auschwitz is important because it presents this one-sidedness in the
experience of thinking. In this sub-section, I aim to reconstruct Adorno’s argument
against the Hegelian philosophy of history as a charge of dialectical one-sidedness due to
30 See Adorno’s Vorlesung über Negative Dialektik, in Nachgelassene Schriften, Vol. 16
(Frankfurt: Suhrkamp Verlag, 2003), 35:
Aber daß man nach Auschwitz nicht im Ernst mehr davon reden kann, daß eine Welt, in der das
möglich gewesen ist und in der es jeden Tag aufs neue in anderer Gestalt droht und in ähnlicher
Gestalt, ich erinnere an Vietnam, wahrscheinlich in dieser Sekunde geschieht, —daß man von
einer solchen Gesamtverfassung der Realität soll behaupten können, daß sie sinnvoll sei, das
scheint mir ein Zynismus und eine Frivolität, die einfach im Sinne, ja, lassen Sie mich sagen: der
vorphilosophischen Erfahrung nicht zu vertreten ist. Und eine Philosophie, die dem gegenüber
sich blind machte und mit der törichten Arroganz des Geistes, der die Realität nicht in sich
aufgenommen hat, behaupten würde: trotz allem, dennoch ist ein Sinn, —das scheint mir wirklich
einem Menschen, der noch nicht vollkommen durch Philosophie verdummt ist (denn Philosophie
kann unter vielen anderen Funktionen auch die der Verdummung ohne alle Frage mit Erfolg
ausüben), nicht zumutbar zu sein.
English translation by Rodney Livingstone in Lectures on Negative Dialectics (Cambridge: Polity Press,
2008), 19:
[T]he idea that we can say of the world as a whole in all seriousness that it has a meaning now that
we have experienced Auschwitz, and witnessed a world in which that was possible and that
threatens to repeat itself in another guise or a similar one—I remind you of Vietnam—to assert
such an idea would seem to me to be a piece of cynical frivolity that is simply indefensible to what
we might call the pre-philosophical mind. A philosophy that blinds itself to this fact and that in its
overweening arrogance fails to absorb this reality and continues to insist that there is a meaning
despite everything—this seems to me more than we can reasonably expect anyone who has not
been made stupid by philosophy to tolerate (since as a matter of fact, alongside its other functions,
philosophy is capable of making people stupid).
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