CONTRADICTION, CRITIQUE, AND DIALECTIC IN ADORNO A ...

Adorno argues that the same historical developments that a Hegelian would
interpret as a progression in rationality, self-consciousness, and freedom can also be
reconstructed as a history of infinite suffering, irrationality, and unfreedom. In some
places, Adorno goes so far as to say that the only way in which we can say today that
reality is meaningful is in the sense that it can be explained by a narrative of ever greater
domination and violence: the story of progressive mastery over nature. 36 We can hold
human history to be a history of progress only to the extent that we assimilate progress to
the development of an ever more powerful instrumental rationality, which rationality
grows ever more efficient at enabling the domination of nature and human beings. In
Adorno’s words, we can speak of progress only when we speak of the progress “von der
Steinschleuder zur Megabombe” [from the slingshot to the megaton bomb]. 37 But this
view of progress is progress only as the growth of instrumental rationality, and it has
required increasing antagonism, domination, and suffering. The process can thus also be
understood as regression rather than progress.
Universalgeschichte ist zu konstruieren und zu leugnen. Die Behauptung eines in
der Geschichte sich manifestierenden und sie zusammenfassenden Weltplans zum
Besseren wäre nach den Katastrophen und im Angesicht der künftigen zynisch.
Nicht aber ist darum die Einheit zu verleugnen, welche die diskontinuierlichen,
chaotisch zersplitterten Momente und Phasen der Geschichte zusammenschweißt,
die von Naturbeherrschung, fortschreitend in die Herrschaft über Menschen und
schließlich die über inwendige Natur Keine Universalgeschichte führt vom
Wildem zur Humanität, sehr wohl eine von der Steinschleuder zur Megabombe.
Sie endet in der totalen Drohung der organisierten Menschheit gegen die
organisierten Menschen, im Inbegriff von Diskontinuität. Hegel wird dadurch
36 Adorno, Vorlesung über Negative Dialektik, in Nachgelassene Schriften, Vol. 16 (Frankfurt:
Suhrkamp Verlag, 2003), 35. Livingstone’s translation: Adorno, Lectures on Negative Dialectics
(Cambridge: Polity Press, 2008), 19.
1970), 314.
37 Adorno, Negative Dialektik, in Gesammelte Schriften, Vol. 6 (Frankfurt: Suhrkamp Verlag,
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