CONTRADICTION, CRITIQUE, AND DIALECTIC IN ADORNO A ...

empirical subject. The transcendental subject was found to be an abstraction from the
empirical subject, and so to be empty by itself; it requires the empirical subject in order to
have substance as a conception of the subject. But, Adorno claims, when we consider the
empirical, living subject, we find that its content is threateningly almost as formal and
abstract as the content of the transcendental subject.
When we consider the concrete individual's experience, claims Adorno, we find
that it is overwhelmingly determined by the formal laws of exchange and consumption of
the economic system. According to Adorno, all major social institutions have been
rationalized for the sake of capital reproduction, so that ethical life is no longer possible
in the public sphere. Initially, and in response to this domination of the economic order
over public life, the possibility of a more immediate and self-determined form of
individual experience retreated to the private sphere. But, as a refuge, the private sphere
became indirectly deformed by that from which it constituted an escape. 87
87 The retreat of “life” into the private realm, in contradistinction to the “public sphere” of
consumption,” and the subsequent colonization of the private world by that same consumption are the main
topics of Adorno’s Minima Moralia, in Gesammelte Schriften, Vol. 4 (Frankfurt: Suhrkamp, 2003). Once
the private realm becomes the life of consumption, it becomes a mere addendum to the process of
production. All of life becomes thus determined by the economic capitalist order. These ideas are
announced in Adorno’s dedication of Minima Moralia to Max Horkheimer, from which I quote at length
(Ibid., 13):
Die traurige Wissenschaft, aus de rich meinem Freunde einiges darbiete, bezieht sich auf einen
Bereich, der für undenkliche Zeiten als der eigentliche der Philosophie galt, seit deren
Verwandlung in Methode aber der intellektuellen Nichtachtung, der sententiösen Willkür und am
Ende der Vergessenheit verfiel: die Lehre vom richtigen Leben. Was einmal den Philosophen
Leben hieß, ist zur Sphäre des Privaten und dann bloß noch des Konsums geworden, die als
Anhang des materiellen Produktionsprozesses, ohne Autonomie und ohne eigene Substanz,
mitgeschleift wird. Wer die Wahrheit übers unmittelbare Leen erfahren will, muß dessen
entfremdeter Gestalt nachforschen, den objektiven Mächten, die die individuelle Existenz bis ins
Verborgenste bestimmen. Redet man unmittelbar vom Unmittelbaren, so verhält man kaum sich
anders als jene Romanschreiber, die ihre Marionetten wie mit billigem Schmuck mit den
Imitationen der Leidenschaft von ehedem behängen, und Personen, die nichts mehr sind als
Bestandstücke der Maschinerie, handeln lassen, als ob sie überhaupt noch als Subjekte handeln
könnten, und als ob von ihrem Handeln etwas abhinge. Der Blick aufs Leben ist übergegangen in
die Ideologie, die darüber betrügt, daß es keines mehr gibt.
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