Astrobiología: Del Big Bang a las Civilizaciones - SPIN - Unesco

Capítulo 6 - Cometas y su relevancia para el origen y desarrollo de la vida
2. Cometas
129
Los cometas provienen de las poblaciones residuales ricas en hielo (formados
más allá de la línea de nieve) que permanecieron luego de la formación de
los planetas en ciertos nichos estables del Sistema Solar. Sus apariciones son
en algunos casos espectaculares pues muestran una cabellera o coma y dos o
más colas dirigidas en la dirección opuesta al Sol (Figura 4). No es de extrañar
entonces que los cometas hayan despertado la atención y el temor de la
gente desde la más remota antigüedad. Para una revisión histórica se pueden
consultar los libros de Bailey et al. (1990) y Yeomans (1991). En épocas más
recientes estos objetos comenzaron a ser analizados desde otro punto de vista:
no como mensajeros de la destrucción, sino como los que pudieron proporcionar
los materiales básicos para el surgimiento de la vida en la Tierra (ver el
trabajo pionero de Oró 1961).
Fig. 4 - Imagen CCD del cometa C/2000 WM1 (LINEAR) obtenida con el Telscopio Centurión de 46 cm
del Observatorio Astronómico de Los Molinos (cortesía Raúl Salvo y Santiago Roland, OALM).
2.1. Características de sus órbitas
Al contrario de las órbitas de los planetas que son casi circulares y coplanares,
los cometas se mueven en general en órbitas muy excéntricas con períodos
orbitales muy variados, que van desde algunos años hasta millones de años, e
por el semieje mayor a, que está relacionado a su período orbital a través de
la 3ra Ley de Kepler: P=a 3/2 (P en años, a en UA 2 ). Otros elementos son la
2 La unidad astronómica (UA) es la distancia media Tierra-Sol = km