Astrobiología: Del Big Bang a las Civilizaciones - SPIN - Unesco

282 Alicia Massarini
10.1. El neutralismo y el tic-tac de la evolución
Como se mencionó previamente, los genetistas de poblaciones recuperaron la
idea de que en las poblaciones naturales existía una amplia variabilidad, que
interpretaron como una expresión de la adaptación a diferentes subambientes
en los que operan presiones selectivas diversas. Sin embargo pronto surgieron
nuevos interrogantes, ya que el empleo de técnicas bioquímicas y moleculares
durante los años 60 del siglo XX, reveló que la variabilidad existente a nivel
molecular era aun mucho mayor de lo que se conocía anteriormente. Esta
nueva evidencia, hizo que algunos biólogos evolutivos se preguntaran: ¿cuál
tendrán valores adaptativos diferenciales?, ¿su amplia representación podrá
ser explicada como una consecuencia de la selección natural?
Frente a este desafío, algunos genetistas japoneses y norteamericanos
propusieron que una buena parte de la variación existente a nivel molecular
podría no estar afectando la aptitud de los organismos de modo que probablemente
represente sólo un “ruido” neutro del sistema. Para estos genetistas,
ello no implicaba negar el proceso de selección natural, ni la existencia de
las adaptaciones como consecuencia de este proceso; sino que la propuesta
subrayaba que la fuerza de la selección natural podría ser mucho más débil de
lo que se creía hasta entonces, ya que una gran proporción de la variabilidad
genética observada en la naturaleza no cumpliría función alguna. Según la
postura de Motoo Kimura, biólogo japonés creador de esta escuela a la que
se conoce como “neutralismo”, la mayoría de las variantes genéticas a nivel
de “derivar” en las poblaciones sin ser advertidas por la selección natural, de
(Kimura, 1965).
Una de las evidencias que sustentan la propuesta del neutralismo es lo
que se ha llamado “el reloj molecular” (Zuckerkandl and Pauling, 1965). Si se
analiza la estructura molecular de algunos compuestos complejos, por ejemplo
la hemoglobina, se puede observar que en diferentes grupos de organismos
esta molécula presenta cambios puntuales. Estas diferencias a nivel molecular
entre grupos de organismos emparentados son atribuibles a las mutaciones
génicas que se acumularon desde que los linajes se separaron. Si se analizan
grandes grupos de organismos, por ejemplo diferentes grupos de vertebrados,
se observa que existe una correlación entre el tiempo transcurrido desde la
divergencia y la cantidad de cambios acumulados. Es decir, existe una tasa de