Astrobiología: Del Big Bang a las Civilizaciones - SPIN - Unesco

Capítulo 12 - Teoría evolutiva: fundamentos, impactos y debates
6. Primeros escollos: ¿Darwinismo o mutacionismo?
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Hacia 1903 el botánico holandés H. de Vries (1848-1935) observó que en las
poblaciones naturales de plantas, aparecían ocasionalmente individuos raros
que diferían del resto de los ejemplares de la población. Cuando cultivó estos
individuos raros en forma experimental, observó que producían descendientes
iguales a sí mismos. Estos hallazgos lo llevaron a pensar que los genes podían
sufrir alteraciones súbitas e independientes del medio ambiente, a las que llamó
mutaciones, que podían ser transmitidas a las siguientes generaciones. Las
mutaciones revelaban ser el mecanismo por el cual, a partir de errores azarosos
que ocurren en el material genético, surgen nuevas variantes heredables.
Ello podía explicar el origen de la variabilidad que constituye el sustrato de la
selección natural.
Sin embargo, el efecto de las mutaciones no fue interpretado a la luz del
darwinismo. Los primeros genetistas propusieron que las mutaciones producirían
efectos tan drásticos en los organismos, que podrían conducir incluso
a originar nuevas especies. En otras palabras, las mutaciones no fueron consideradas
como materia prima de la selección natural, sino que, en cambio,
fueron concebidas como el factor causal, el mecanismo capaz de explicar por
sí mismo la evolución de las especies. Esta escuela, a la que se denominó mutacionismo,
aportó los elementos que permitieron explicar el origen de las va-
de los caracteres adquiridos. Sin embargo, estas conclusiones no se integraron
al marco teórico del darwinismo y, por unos 30 años, la teoría mutacionista
representó una hipótesis alternativa para explicar la evolución biológica.
la localización física de los genes. En esta búsqueda, gracias al perfeccionamiento
de los microscopios, les fue posible observar en el interior de los núcleos
celulares, “estructuras en forma de bastones” que, como se coloreaban
diferencialmente, fueron llamadas cromosomas. Al mismo tiempo observaron
que el comportamiento de los cromosomas durante la formación de las células
sexuales se corresponde con el comportamiento de los genes inferido por
Mendel. Esto hizo que a partir de observaciones independientes, en 1902, el
norteamericano W. Sutton y el alemán T. Boveri propusieran que los genes
están localizados en los cromosomas, sentando las bases de la teoría cromosómica
de la herencia, que permitió complementar los principios mendelianos.
Sin embargo, como la corriente dominante en el pensamiento evolutivo de
principios de siglo era la teoría mutacionista, la teoría cromosómica de la he-