Les circuits de distribution des produits alimentaires

Rapport
2. Les changements de la seconde moitié du XX e siècle
Présenter les principales évolutions récentes qui ont marqué les modes de distribution
des produits alimentaires dans notre pays durant la seconde moitié du XX e siècle, consiste
pour une large part à retracer l’histoire de la montée en puissance de la grande distribution.
Or, il s’agit d’un exercice complexe. Ainsi, Marie-Emmanuelle Chessel et Alain Chatriot,
chercheurs au CNRS, ont-ils écrit dans un article publié en 2006 et intitulé L’histoire de la
distribution : un chantier inachevé : « L’histoire de la distribution est un objet passionnant mais
encore peu étudié par les historiens français… La « révolution de l’hypermarché » a plus été
proclamée qu’approchée avec un regard d’historien. Le projet d’une histoire de la distribution en
France se doit d’être à la fois une histoire des entreprises, des évolutions sociales, du rôle de l’État
et des mutations culturelles dans un contexte de plus en plus mondialisé ».
On observe à cet égard que faute de bases statistiques fiables durant les quelques
décennies de l’après Seconde Guerre mondiale, il s’avère difficile de mesurer quantitativement
avec précision la progression de la grande distribution ainsi que le recul parallèle du petit
commerce de bouche, qui en a résulté. À cet égard, une disparition progressive des tournées
effectuées par des commerçants ambulants a été constatée dans les campagnes ainsi qu’une
diminution de la fréquentation des marchés forains organisés en semaine. Comme nous ne
disposons en effet pas de données annuelles exhaustives relatives aux chiffres d’affaires,
au nombre de magasins, à leurs surfaces ou encore aux emplois concernés pour le secteur
de la vente des produits alimentaires, les éléments exposés ci-après ne proposent qu’une
approche globale et synthétique des grands mouvements qui ont marqué le secteur durant
la période considérée.
C’est avec les « Trente glorieuses » que la grande distribution a commencé à émerger
en France, son essor ayant été favorisé par le développement parallèle de l’industrie
agroalimentaire. En 1948, s’ouvre à Paris la première épicerie en libre-service, transposition
du concept américain. L’année suivante, Edouard Leclerc crée à son tour son premier libreservice,
en Bretagne à Landerneau, qui, à l’origine, compte-tenu de son exiguïté, ne pouvait
être qualifié de grande surface. Il s’approvisionne directement chez les producteurs pour
court-circuiter les intermédiaires et ainsi revendre moins cher. Il faudra attendre 1957 pour
qu’un véritable supermarché ouvre ses portes à Paris et 1963 pour le premier hypermarché
de 2 500 m 2 (soit la surface minimale aujourd’hui officiellement retenue), installé à
Sainte-Geneviève-des-Bois, sous l’enseigne Carrefour. C’est d’ailleurs une idée française
que de proposer dans un même établissement à la fois des produits alimentaires et non
alimentaires.
Au début des années 1960, on observe le développement de différentes formes de
distribution : grands magasins, magasins populaires, enseignes à succursales multiples,
coopératives de consommation… Toutefois, leurs poids relatif demeure marginal (moins de
12 % des ventes alimentaires en 1960) mais il doublera en presque 10 ans pour atteindre
25 % en 1969. Cette amorce de concentration s’est notamment traduite par la constitution
de groupements d’achats en commun par des commerçants (Codec, Una), préfigurations
des actuelles centrales, afin d’obtenir de meilleures conditions de la part des fournisseurs.
Parallèlement, parmi ces derniers, certains ont entamé en Europe un processus d’intégration
vers l’aval en créant des structures (Spar…) dans lesquelles ils se sont associés aux détaillants
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