LE MONSTRE, OU LE SENS DE L'ECART ESSAI SUR UNE ...

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tel-00846655, version 1 - 19 Jul 2013
l’enjeu des monstruosités est de justifier le bien fondé du paradigme mécaniste du discours
scientifique. Si la monstruosité n’échappe pas au discours rationnel, c’est parce qu’elle peut
être ramenée à l’action d’une cause mécanique et, de ce fait, être entièrement descriptible par
la science 1 . Le système des germes originairement monstrueux est un abandon trop facile de
la raison. « Il n’a été, dit Lémery cité par Geoffroy Saint-Hilaire, imaginé par les auteurs que
pour épargner l’embarras de rendre raison de plusieurs faits compliqués dont la mécanique ne
se présente qu’après avoir bien médité sur chacun de ces faits. » 2 Ce qui est nouveau d’autre
part, c’est évidemment le contexte dans lequel Lémery fait ses propositions, qui est celui du
mécanisme triomphant – mais qui ne triomphe que dans les limites qu’il s’est assigné. En
effet, la théorie de la préformation des germes, si elle a reçu dans la seconde partie du XVII ème
siècle des appuis émanant de l’observation microscopique, avec la découverte des animalcules
et des « œufs » dans la matrice féminine, a surtout été élaborée face aux difficultés que le
mécanisme rencontrait pour rendre compte de l’embryogenèse. En fait, elle est précisément ce
qui assure au mécanisme son hégémonie en ne lui demandant pas d’expliquer
l’embryogenèse 3 . Lémery ne remet pas en cause cet état de fait, puisqu’il se donne, comme
tous les scientifiques de son époque, des germes préformés. En revanche, usant du rasoir
d’Occam, il cherche à ne pas les multiplier plus que nécessaire 4 et à réduire ainsi le plus
possible le domaine où le mécanisme est silencieux. C’est pourquoi l’hypothèse de germes
originellement monstrueux est à rejeter, car le mécanisme peut rendre raison des monstres.
Ce qui intéresse Geoffroy Saint-Hilaire dans ce débat, c’est justement la reformulation
de la théorie de la cause accidentelle dans ce contexte du préformationnisme. Winslow, qui ne
cesse d’opposer à Lémery l’idée de germes originellement monstrueux, porte l’accent sur la
grande régularité et l’harmonie des formes monstrueuses. Sous leur apparence dissonante,
elles présentent un agencement d’organes et de parties qui restent concordants et complexes.
Les deux exemples les plus frappants aux yeux de Winslow sont les monstres doubles et les
1 « De plus n’est-il pas sensible que ce système [celui des germes originairement monstrueux] n’a été imaginé
par ses auteurs que pour s’épargner l’embarras de rendre raison de plusieurs faits compliqués, dont la mécanique
ne se présente qu’après avoir bien médité sur chacun de ces faits ? », « Sur un fœtus monstrueux » (1724), ibid.,
1726, p. 52. L’ignorance des processus mécaniques par lesquels les causes accidentelles agissent ne peut être
invoquée ici contre le mécanisme : « C’est donc véritablement à tort qu’on prétend enlever aux causes
accidentelles un grand nombre de faits monstrueux, sur cela seul qu’elles n’ont pu être reconnues dans ces faits
par l’examen de leur mécanique. Tout ce que cet examen peut permettre & donnent lieu de conclure, c’est le
défaut de nos lumières & de notre pénétration ; du moins n’en peut-on jamais tirer aucune conséquence contre le
système des accidents », « Second mémoire sur les monstres » (1738), ibid., 1740, p. 311. Dans la mesure où
l’on trouve dans les monstres « le désordre, la confusion, le dérangement, la dépravation & l’abolition de
différentes fonctions » (ibid., p. 323), les causes qui produisent de tels effets doivent avoir le même caractère : le
mécanisme assure une homogénéité entre la cause et l’effet, de sorte que les causes qui produisent de tels effets
« extravagants », sont « par elles-mêmes aveugles & dispensées d’avoir un dessein », « ne voient ni ne savent ce
qu’[elles] font », « Sur les monstres. Premier mémoire » (1738), ibid., 1740, p. 272.
2 Traité de tératologie, III, p. 489.
3 Sur ce point, cf. principalement Jacques Roger, Les sciences de la vie, op. cit., seconde partie, chapitre III, par
exemple, p. 375.
4 En plaçant « en même temps & dans les mêmes ovaires, des germes monstrueux & des germes naturels », le
système des germes originairement monstrueux multiplie « sans nécessité les espèces », « Sur un fœtus
monstrueux » (1724), ibid., 1726, p. 52.