LE MONSTRE, OU LE SENS DE L'ECART ESSAI SUR UNE ...

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se contente de mettre en rapport la nature avec elle-même, qui est à la fois le comparé et le
comparant 1 .
tel-00846655, version 1 - 19 Jul 2013
Un système de la nature ou une vue de la nature ?
Cherchant les effets généraux de la nature, c’est-à-dire du point de vue de l’homme les
causes, il est clair que Buffon désire aboutir à une vue systématique de la nature, qui
ambitionne bien d’expliquer la totalité du réel. En effet, si l’idée de totalité trouve son
expression rationnelle la plus adéquate dans un système, c’est parce qu’elle est ordonnée. Dès
lors, l’exigence de système, pour Buffon, découle de la nécessaire prise en compte du tout de
la nature : l’ordonnancement des choses oblige un ordonnancement des idées :
Il est aisé de sentir que nous ne connaissons rien que par comparaison, et que nous ne
pouvons juger des choses et de leurs rapports qu’après avoir fait une ordonnance de ces
mêmes rapports, c'est-à-dire un système.
[Certains] écrivains n’ont d’autre mérite que de crier contre les systèmes parce qu’ils sont
non seulement incapables d’en faire, mais peut-être même d’entendre la vraie signification de
ce mot qui les épouvante ou les humilie. Cependant, tout système n’est qu’une combinaison
raisonnée, une ordonnance des choses ou des idées qui les représentent, et c’est le génie seul
qui peut faire cette ordonnance, c’est-à-dire un système en tout genre, parce que c’est au génie
seul qu’il appartient de généraliser les idées particulières. 2
Si système il y a au final, c’est parce que la pensée repose sur la comparaison. Or la
voie de la comparaison n’entraîne pas à une construction logique purement abstraite,
puisqu’elle prend appui sur les faits particuliers. Buffon reproche ainsi à ceux qui critiquent
les systèmes d’en avoir une vision étriquée, laquelle confine le système à n’être qu’un mode
d’organisation des idées, qui satisfait la raison. Ainsi de la définition du terme par
l’Encyclopédie :
Disposition des différentes parties d’un art ou d’une science, dans un état où elles se
soutiennent toutes mutuellement, et où les dernières s’expliquent par les premières. Celles qui
rendent raison des autres s’appellent principes et le système est d’autant plus parfait que les
principes sont en plus petit nombre ; il est même à souhaiter qu’on le réduise à un seul. Car de
même que dans une horloge il y a un principal ressort duquel tous les autres dépendent, il y a
aussi dans tous les systèmes un premier principe auquel sont subordonnées les différentes
parties qui le composent. 3
Au contraire, le système, pour Buffon, renvoie moins à une construction logique
effectuée par la raison qu’à une vue d’ensemble de la nature, qui dispose les faits en un
tableau le plus harmonieux possible. Cette notion de vue a l’avantage de faire la synthèse
entre l’exigence de l’observation et de l’expérience et celle de l’ordonnancement. Plus
précisément, elle s’assure que l’ordonnancement des idées obtenues par voie de comparaison
1 « Nous pouvons comparer la Nature avec elle-même », HN, Premier discours : De la manière, p. 58 ; la même
expression revient dans HN, Des époques de la nature, p. 1195. Cf. aussi HN, Des Animaux carnassiers, p. 759 :
« comparant toujours la Nature avec elle-même, nous l’avons considérée dans ses rapports, dans ses opposés,
dans ses extrêmes ».
2 IR, Histoire naturelle des minéraux, II, Du fer, p. 344 et p. 346.
3 Article « Système », Encyclopédie, ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, Neufchâtel,
Chez Samuel Faulche & Compagnie, 1765, t. 15, p. 777.