Vita San Francesco - I-tau.com

Capitolo 12
IL VIAGGIO DI SAN FRANCESCO IN ORIENTE
Il contesto storico in cui nacque la quinta Crociata era il Concilio Lateranense IV
del 1215. Innocenzo III aveva emanato la lettera Vineam Domini nell’aprile 1213 per
indire il Concilio. Nello stesso mese pubblicò l’enciclica Quia maior per annunziare la
quinta Crociata, programmata per gli anni 1217-1221. Innocenzo III aveva chiesto i
principi d’Europa di rispettare una “tregua di Dio”, per fermarsi dalle lotte tra di loro e
concentrare le forze sulla spedizione della Crociata per recuperare i Luoghi Santi che
Saladino aveva preso dai cristiani il 2 ottobre 1187, l’anno della caduta di Gerusalemme.
Con la lettera Pium et sanctum propositum Innocenzo III organizzò la predicazione della
Crociata. Dopo la sua morte questa predicazione la continuarono il cardinale Ugolino e il
vescovo Jacques de Vitry.
Il 26 maggio 1219 fu celebrato il capitolo di Pentecoste alla Porziuncola. Era il
capitolo in cui si mandarono nuove spedizioni di frati in Europa, e particolarmente in
Spagna e Marocco. L’apertura ai “Saraceni e altri infedeli” era chiara. Francesco, in
questo contesto, decide di andare in oriente. Nel frattempo la Crociata si era organizzata
e cominciò a muoversi nel 1217. Il piano era quello di conquistare la città di Damiata,
sulla delta del Nilo, in Egitto, e poi di proseguire per Gerusalemme. La Crociata era sotto
la direzione del re di Gerusalemme Jean de Brienne, ma c’era anche un altro comandante
nella persona del Legato Pontificio il cardinale Pelagio Galvan.
Francesco probabilmente partì da un porto dell’Adriatico, che poteva essere
Ancona o, più verosimilmente, Bari o Brindisi. S’imbarcò il 24 giugno 1219, diretto
verso la Palestina, con sosta a Candia, (Creta), e a Cipro. Approdò nella città crociata di
San Giovanni d’Acri sulla costa della Palestina, dove lo accolse fra Elia, ministro della
Siria o provincia di Oltremare. Francesco era accompagnato da alcuni frati, tra cui fra
Illuminato e fra Pietro Cattanio. Dopo una breve sosta ad Acri continuò il suo viaggio
lungo la costa della Palestina finché arrivo nel campo crociato accampato di fronte a
Damiata.
L’esercito crociato, formato da vari nazioni europee, incluse le repubbliche
marinare italiane e gli Ordini cavallereschi dei Templari e Ospedalieri, era schierato
lungo la riva occidentale del Nilo. Prima di prendere Damiata dovevano prendere in
mano una fortezza in mezzo al fiume, chiamata la torre della catena, che impediva alle
navi nemiche di salire il Nilo. Prima che Francesco arrivasse nel luglio 1219, a Damiata
c’erano già state delle battaglie sanguinose, ma la torre della catena era stata presa
dall’esercito cristiano. Nel momento in cui Francesco raggiunse il campo crociato si
preparava per un assalto alla città di Damiata, che fu programmato per il giorno 29 agosto
1219. Fu un disastro per l’esercito crociato, come profetizzò Francesco. Il racconto ce lo
da Tommaso da Celano:
Al tempo in cui l’esercito cristiano stringeva d’assedio Damiata, era presente
anche il Santo con alcuni compagni: avevano attraversato il mare desiderosi del
martirio. Un giorno, avuta notizia che i nostri si disponevano a battaglia, si addolorò
fortemente e rivolto al compagno disse: “Il Signore mi ha mostrato che, se avverrà oggi
lo scontro, andrà male per i cristiani. Ma se dico questo sarò creduto pazzo; se taccio,
mi rimorde la coscienza. Cosa ne pensi?” “Padre”, rispose il compagno, “non dare
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