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El monóxido de carbono, junto a hidrocarburos y óxidos de nitrógeno
constituyen tres de los contaminantes más frecuentes, cuyas fuentes
principales provienen de los gases de escape de los automóviles 7 .
De la impresionante cifra de ciento cincuenta mil toneladas de
contaminantes que fueron arrojados por los vehículos en 1.990, ciento
cuarenta mil toneladas son de monóxido de carbono, seis mil toneladas
de hidrocarburos y cinco mil toneladas de óxidos de nitrógeno 2 . En 1.989
las emisiones medidas por el Municipio de Quito fueron de
proximadamente 137.000 toneladas de contaminantes. Para 1.994
estuvieron en el orden de las 187,000 10 . Se habían producido 50.000
toneladas más de contaminantes expelidos al cielo de Quito en tan solo
cinco años y sin duda la proporción es cada vez mayor . El 76% de la
carga contaminante lanzada a la atmósfera en 1.989 fue monóxido de
carbono 10 . Para 1.995 se estimó que los vehículos automotores producían
por término medio el 92% del total de emisiones de monóxido de carbono,
el 73% de las de hidrocarburos y el 51% de las de óxidos de nitrógeno en
muchas de las zonas metropolitanas 14 . En un automóvil moderno por
cada galón de gasolina consumido se forman 3 lbrs de monóxido de
carbono y alrededor de 2 onz de óxidos de nitrógeno; y algo más del 8%
de la gasolina escapa sin haberse oxidado principalmente a través del
escape, Los escapes de los vehículos motorizados descargan grandes
cantidades de plomo. Hoy día todos los ciudadanos llevan en su
organismo una carga de plomo 8 .
En la antigua URSS y en los EEUU se establecieron como límites
admisibles las siguientes concentraciones de polucionantes medidas en
miligramos por metro cúbico de aire: para hidrocarburos una máxima
en un momento de 5 y una media en 24 horas de 1,5; monóxido de calcio
6 y 1; óxidos de nitrógeno 0,3 y 0,1; plomo una media de 0,0007 7 .