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epstein samplé
Au sommet de sa carrière, Jean Epstein rompt avec l’industrie du cinéma parisienne
et choisit de filmer en Bretagne. Avec une liberté esthétique qui nous émeut encore aujourd’hui,
il y réalise certains de ses films les plus intenses, tournés vers la beauté des éléments
océaniques, et la force, l’intensité des hommes qui travaillent avec la mer. James Schneider
est musicien et cinéaste américain. Installé en France depuis 1998, il a poursuivi des études
de philosophie sous la direction de Jacques Rancière et René Schérer ; il n’est pas étonnant
qu’il se soit intéressé à l’œuvre d’un cinéaste aussi novateur qu’Epstein dans le documentaire
qu’il lui consacre, Young Oceans of Cinema. Par Carole Desbarats.
Jean Epstein est un cinéaste trop peu ou mal
connu. Quand on apprécie ses longs métrages
de fiction (Cœur fidèle, 1923, celui de ses films
qu’il disait préférer ; La Chute de la maison
Usher, 1928, adapté d’Edgar Poe, entre autres),
on ignore souvent sa période bretonne ou ses
importants textes théoriques, par exemple
celui qu’il a consacré au cinéma, L’intelligence
d’une machine et qui date de 1946.
Pourtant, l’œuvre de ce français né en Pologne
en 1897 et mort à Paris en 1953 a de quoi marquer.
Tout d’abord, parce qu’Epstein adopte la
démarche d’un précurseur : comme le feront
des dizaines d’années plus tard les jeunes Turcs
de la Nouvelle Vague, dans un premier temps il
pratique la cinéphilie et l’écriture théorique ;
ensuite seulement, il tourne. Ainsi, son texte
Bonjour cinéma précède d’un an un premier film,
Pasteur (1922), que suivent des films reconnus
tirés d’adaptations de Balzac, Daudet, Sand,
Poe, avec par exemple L’Auberge rouge en 1923
et Finis Terrae en 1929. La Bretagne déjà.
Au vu de l’importance de la matière bretonne
dans l’œuvre d’Epstein, et d’un évident refus
du pittoresque, on peut se demander si cette
thématique ne lui permettait pas, soit de réaliser
du documentaire social, soit simplement
de tourner le dos à la fiction traditionnelle en
filmant des non-professionnels, parlant breton.
En fait, le projet était probablement moins
théorisé, plus senti : Epstein a aimé ces roches,
ces vagues, la puissance des hommes qui les
affrontent et dont il a su voir les difficultés. Du
coup, libéré de certaines des contraintes du
récit fictionné, il s’est alors livré pendant cette
période à des recherches novatrices aussi bien
sur le plan visuel que sonore, ce qui est plus
rare. Certes, il n’a pas tout inventé : à Paris,
pendant le premier quart du XXe siècle, Epstein
avait été très proche de cinéastes soucieux de
forme et de narration, Gance, Delluc, L’Herbier,
avec qui il avait partagé ces expérimentations.
N’avait-il pas choisi Luis Buñuel comme assistant
pour le tournage de Cœur fidèle ?
Mais probablement la démarche bretonne
est-elle particulière et l’on comprend que
Schneider s’y intéresse. Filmer la mer, les
amers, le ciel, c’est à la fois re-présenter la
beauté mais c’est aussi creuser un espace de
sens particulier : sans cesse renouvelée comme
le dit la chanson, la mer abrite, meurtrit et
nourrit ces hommes qu’Epstein filme, et dont
Schneider va rechercher les traces.
Pour cela, il retourne sur les lieux des tournages
du siècle dernier, et va jusqu’à reproduire
les cadrages du cinéaste. Il les met en valeur
par un format plus large, ce qui permet, en
jouant en plus de la différence entre noir et
blanc d’époque et couleur d’aujourd’hui, d’apprécier
à la fois la précision du cadrage d’Epstein
et la pérennité (de la roche bretonne) des paysages
bretons. Schneider s’autorise juste
alors de retravailler la bande son : par une
accélération des sons jouée en contrepoint de
l’image, il va lui aussi, à l’instar d’Epstein, audelà
du réalisme.
Pour éclairer le projet d’Epstein, Schneider
filme de multiples citations très graphiques
parce que dactylographiées. La première mise
en exergue nous alerte d’emblée sur l’ambition
cinématographique d’Epstein : “Des lentilles
peuvent donc capter, des écrans reproduire
des aspects de l’univers non encore compris
par l’homme. Tout un monde nouveau s’ouvre
à cet étonnement, cette admiration, cette
connaissance par amour, qui sont acquis par
le regard.”
Outre ces références aux écrits du réalisateur,
le témoignage de Mary Epstein, qui s’est largement
consacrée à mettre en valeur l’œuvre de
son frère, apporte beaucoup sur le rapport
passionnel que le cinéaste entretient avec la
Bretagne. Dans des extraits du film Jean
Epstein – Termaji de Mado Le Gall (1997), quand
elle évoque la préparation des tournages et le
rôle de chacun, elle nous permet de comprendre
l’importance des “modèles” bretons, le type de
rapport de travail que le cinéaste entretenait
avec ces travailleurs de la mer qui n’étaient
pas des professionnels du cinéma.
Par ailleurs, Schneider choisit de mettre en
valeur les interventions dans lesquelles elle
s’exprime sur l’attitude de son frère pendant la
Deuxième Guerre mondiale. Et ce n’est pas
rien : Epstein n’aura pas été un esthète détaché
des réalités du monde et des souffrances de
ses contemporains. Il a eu la force d’afficher
des sentiments antinazis, marqués à la fois
par ses liens avec la CGT et Ciné Liberté, depuis
1936. Il a été spolié de ses biens en 1940 et
Mary Epstein rappelle que, bien que portant
un nom à consonance sémite, “par sentiment
de décence, il n’avait pas demandé de certificat
de non-appartenance à la race juive”. Ce courage
rend toute sa force à sa recherche du
Beau et l’éloigne d’un esthétisme éthéré ou
égocentré. Mary insiste à juste titre sur la
caractéristique essentielle de l’œuvre de son
frère : la compréhension du monde par l’intelligence
et par le cœur, intention que l’on peut
mettre en relation avec son désir de conserver
l’importance et du sens et de la forme.
Bien sûr, on peut regretter que quelques-unes
des images de la Bretagne touristique d’aujourd’hui
filmées par Schneider viennent, par
leur manque d’enjeu cinématographique, diminuer
la force de son documentaire mais, l’essentiel
n’est pas là, mieux vaut s’intéresser à
son travail sonore – qu’il inscrit dans les pas
d’Epstein : Young Oceans of Cinema mérite
d’être écouté avec attention. On y retrouve une
matière acoustique que le cinéma nous donne
trop rarement à apprécier. Il faut rappeler que
James Schneider, sous le nom de Matterlink
depuis 2002, donne des concerts de vampling,
performance de sampling de vidéos avec leur
son, et qu’il partage certainement avec Epstein
des préoccupations graphiques, nourries par le
sens des œuvres. Le réalisateur de Finis terrae
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