Letteratura italiana: dalle Origini alla morte di ... - Claudio Giunta

estituendogli quella purezza e quella eleganza che – come egli afferma - si era perduta nel
‘barbarico’ latino degli scolastici. Tenta, pur senza grande successo, di imparare il greco per poter
leggere Omero nell’originale (e in questo tentativo lo affiancherà Boccaccio). In prima persona,
inoltre, scopre opere latine dimenticate nelle biblioteche italiane ed europee, e ne trasmette copia
agli amici. E questi amici li ribattezza, nelle lettere, con nomi trovati nella tradizione classica:
Angelo Tosetti diventa Lelio, il fiammingo Ludwig van Kempen diventa Socrate. Non stupisce che
l’influenza della cultura greco-latina, così forte sulla vita del poeta, si faccia sentire ancora più forte
sull’opera: non c’è testo petrarchesco, infatti in prosa o in verso, che non si richiami in maniera più
o meno diretta all’esempio degli antichi.
[La critica della cultura contemporanea] Il culto dell’antichità greco-latina implica anche un
giudizio molto severo nei confronti della cultura del proprio tempo. L’idea di cultura di Petrarca si
fonda su due elementi: la lezione umanistica dei classici e la dottrina cristiana così come l’aveva
codificata il Padre della Chiesa che rappresenterà sempre per Petrarca un ideale di intellettuale e di
uomo: Agostino. L’incontro tra la classicità e il cristianesimo ha luogo, per Petrarca, sul terreno
dell’etica: ai suoi occhi, la filosofia tardo-medievale, dominata dalle sottigliezze degli scolastici e
dei dialettici, non ha alcun valore. Ciò risulterà evidente in due opuscoli della maturità: le Invective
contra medicum (1353), che sono una dichiarazione di superiorità delle cosiddette arti liberali su
quelle che sono indirizzate al guadagno, e in particolare un elogio della poesia e della retorica -
insomma delle ‘discipline umanistiche’ - contro la pseudo-scienza dei medici. E il De ignorantia
(1366-67), in cui Petrarca afferma la superiorità della filosofia morale sulle scienze naturali e, di
conseguenza, la superiorità dei grandi moralisti classici (Platone, Cicerone) e cristiani rispetto a
quella di Aristotele. Petrarca mette così in discussione il primato di quello che durante tutto il
Medioevo era stato, ed era ancora, il Filosofo per eccellenza; insieme, attacca gli eredi di Aristotele:
quelle scuole di logica e dialettica che ne avevano pervertito il metodo, riducendo la filosofia a
semplice gioco intellettuale.
5.3 Le opere
[L’Africa] Con l’Africa, iniziata a Valchiusa tra il 1338 e il 1339 e mai portata a termine,
Petrarca intende rinnovare la grande tradizione dell’epica latina. Per farlo, sceglie di narrare non di
eventi contemporanei bensì di un episodio glorioso della storia romana: la guerra di Scipione contro
i cartaginesi, dalla prima spedizione in Africa alla battaglia di Zama al rientro trionfale a Roma.
Insieme ai modelli poetici, Virgilio e Lucano, Petrarca ha presente qui soprattutto lo storico Tito
Livio, i cui Ab urbe condita libri aveva del resto iniziato a studiare già negli anni Venti: come
spesso in Petrarca, l’attività filologica (egli progetta, e in buona misura realizza, una sorta di
edizione critica di Livio) prepara, fornendo dati ed idee, la creazione letteraria. L’Africa restò
incompiuta e, vivente l’autore, non ne circolarono se non brevi brani; ciò che il pubblico arrivò a
conoscere bastò, tuttavia, a garantire a Petrarca una larghissima fama: e la cosa si spiega, perché il
tema del riscatto romano, per quanto remoto, poteva ben essere letto come allegoria, ossia come
auspicio per l’Italia trecentesca. Così il poeta ne parlerà nella lettera ai posteri (su cui cfr. oltre):
«Vagavo tra quei monti [in Provenza], il sesto giorno della settimana santa, quando mi venne il
desiderio di scrivere un poema epico su Scipione l’Africano, che mi era stato caro sin dall’infanzia.
Ma, per il soggetto trattato, intitolai Africa quest’opera. Fu amata da molti ancor prima di essere
conosciuta; ma, iniziatala, con grande impegno, presto la interruppi, distratto da altre occupazioni».
[Il De viris illustribus] Il De viris illustribus doveva essere, nel progetto originale databile
alla fine degli anni Trenta, una raccolta di biografie dedicate ai grandi personaggi della storia
romana, da Romolo a Tito. Come l’Africa, anche quest’opera rimase incompiuta; e, come l’Africa,
anche nel De viris a Scipione l’Africano viene concesso uno spazio eccezionalmente ampio: la sua
biografia è lunga quasi quanto tutte le altre messe assieme. Le due opere nascono dunque insieme e
procedono per un certo tratto in parallelo. Mentre però il tentativo dell’Africa era quello, davvero
grandioso, di ridare vita all’epica latina, il De viris ha radici in una tradizione che, da Svetonio in
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