homo sapiens

trouvait à mi-versant de chaque colline une aire de repos
confortable pour les cyclistes.
Il en était ainsi depuis plus de dix millénaires. Dans les
hauteurs des montagnes lointaines, au-dessus de la limite des
arbres, se dressaient les ruines imposantes de monastères
presque inaccessibles – on ne pouvait les atteindre qu’à pied –
alors qu’ils étaient de construction récente. Les plus vieux
n’avaient pas quatre mille ans, mais ils appartenaient déjà au
passé. Les moines qui avaient commencé à prospérer lors du
chaos précurseur de l’interrègne avaient renoncé à leur vie
d’anachorètes à l’avènement du second Empire et ils géraient
désormais leurs affaires florissantes à plus basse latitude,
résultat indirect d’un pacte signé avec le diable… autrement dit
les technomages de Lointaine qui ne flairaient aucune source de
revenus dans des vœux de pauvreté vertueux. Certains d’entre
eux s’étaient même motorisés.
À midi, leur conducteur de cyclopousse en sueur leur
suggéra de se reposer dans un élégant piège à touristes d’une
vallée proche du fleuve, mais Scogil préféra qu’ils s’arrêtent
dans une ferme où étaient proposés des gâteaux, du vin de riz et
de l’ombre pour leur guide. Le logo de l’Œuf étoilé d’une
luminante qui surmontait l’entrée située du côté de la route
indiquait que la fermière était une astrologue patentée. Elle les
fit asseoir à la place d’honneur, bien qu’il n’y eût pas d’autres
visiteurs. Par ses bavardages, elle procéda à un sondage subtil
de leur cœur et de leurs désirs.
Nemia connaissait le rituel. Elle avait souvent écouté les
récits de son grand-père. Quand ils eurent bu la dernière goutte
de vin de riz chaud, elle réunit ses paumes et inclina la tête en
regardant fixement le centre de la table.
« Votre Œuf précieux pourrait-il apporter la sagesse à mon
époux ? » demanda-t-elle à leur hôtesse.
La femme arbora un sourire rayonnant, ravie de découvrir
un tel savoir-vivre chez une voyageuse. Elle leur fit signe de la
suivre et ils se voûtèrent pour passer sous une arche de pierre et
entrer dans une petite alcôve au plafond en dôme aussi noir que
l’espace interstellaire. Le long de son pourtour ils pouvaient voir
Albris le Créateur ricanant ramper sur ses nombreuses pattes
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