homo sapiens

De l’autre côté de l’océan, alors que les réservoirs étaient
presque vides, ils durent affronter une tempête avant de se
poser. Les bourrasques les malmenaient et les souffletaient.
L’amiral en était ravi. Eron lorgnait souvent le pilote
automatique en se demandant quand il estimerait enfin que la
situation devenait dangereuse, mais le robot ne jugeait pas utile
d’intervenir.
Eron trouvait ce tour du monde au ralenti fascinant et
regrettait de ne pas pouvoir prolonger les diverses escales. Ils
visitèrent les magnifiques vestiges de la cité impériale
d’etalundia, construite par les Empereurs de la dynastie des
etalun au cinquante-troisième siècle. Ce centre principal de la
puissance impériale sur Ther avait prospéré bien après la
disparition des etalun, mais il avait décliné et été abandonné au
désert l’année de la fondation de la colonie de Lointaine. Seul
un pâté de maisons faisait l’objet des fouilles d’une petite équipe
d’érudits, des professeurs dont les élèves établissaient une
histoire culturelle de cette période. Au-delà des ruines, les têtes
couronnées de neige de huit empereurs surplombaient toujours
le paysage, sculptées dans la plus haute montagne de Ther. Orr
etalun avait perdu son nez royal et la moitié de sa coiffe
extravagante, mais son père et son grand-père étaient restés
intacts.
La plus ancienne des excavations qu’ils visitèrent se trouvait
à Racuna (le nom d’un petit village colonial situé à l’intérieur
des terres par rapport au site). Les ruines de Racuna avaient
commencé à resurgir des flots bien des siècles plus tôt. Les
marées n’avaient au tout début révélé qu’une infime partie de
leur gloire passée avant de tout recouvrir. Il s’était à présent
accumulé suffisamment de glace aux pôles pour autoriser des
fouilles plus importantes. Les digues colossales mises en place
pour les isoler de l’océan étaient toujours visibles, devenues
inutiles. C’était un site archéologique passionnant. Ils avaient là
une ville qui n’avait jamais été incendiée ou pillée, qui n’avait
pas connu un long déclin dû aux abus, à la décadence et au
vandalisme. Elle avait été brusquement abandonnée quand une
tempête tropicale avait emporté les digues, provoqué une
inondation et, en l’espace d’une nuit, isolé à jamais ses trésors,
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