homo sapiens

désormais épuisé, enrichi d’isotopes stables très rares, contenait
encore de fortes concentrations d’éléments radioactifs aux
demi-vies inestimables. Eron préférait malgré tout être prudent.
Il testait l’air et les parois avec son multimètre, y cherchant des
traces de protactinium 233, d’étain 126, de niobium 93 et 94,
etc. Il ne releva aucune anomalie. Les radiations étaient plus
redoutables dans l’espace que dans ce caveau vide protégé par
l’atmosphère de Ther et trois cents mètres de roche.
Ils laissèrent derrière eux le guano et des chauves-souris
momifiées. Le tunnel principal était immense. Il se ramifiait en
boyaux latéraux sans fin qui absorbaient les faisceaux de leurs
lanternes sans révéler quoi que ce soit. Ils étaient aussi déserts
que la chambre de la reine de la Grande Pyramide.
« Où tout est-il passé ? s’exclama Eron. Il y a suffisamment
de place pour stocker cent mille tonnes de marchandises, ici !
— Nous arrivons trop tard. Où est la trousse de toilette en or
de Pharaon ? »
Ils trouvèrent de vieilles batteries chimiques et un sac
contenant un en-cas desséché. Plus loin, un animal qui n’était
pas un vertébré thérien avait rampé jusque-là pour mourir.
Nejirt avait compté leurs pas et il emprunta un corridor latéral.
« Voilà ce que je voulais vous montrer. »
À une trentaine de mètres, le passage avait été fermé par une
porte étanche digne d’un cuirassé. Ce panneau avait disparu et
au-delà du seuil les parois du tunnel en pente douce étaient
couvertes de fresques, de magnifiques anaglyphes de végétation
luxuriante, de saints des deux sexes coiffés d’une auréole, de
monstres et d’enfants joyeux. Une section complète avait été
consacrée aux militaires et à leurs activités. S’il y avait eu un
éclairage et l’air conditionné, rien ne tout cela ne fonctionnait
encore.
Eron s’intéressa aux fresques, et tout particulièrement à celle
où était représentée la forteresse volante et un énigmatique
SCHWEINFVRT en caractères latins. Cette œuvre en céramique
vitrifiée ne pouvait être due à la main de l’homme, tant la
précision des détails était inouïe. Seule une imprimante jet
d’encre haute définition utilisée sur un support inaltérable eût
permis d’obtenir un pareil résultat.
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