homo sapiens

Leurs guides ne suivaient pas des voies plus directes que
leurs gawfs et un détour présumé involontaire du mauvais côté
d’une crête les contraignit à se joindre à la réunion festive de
plusieurs tribus nomades. Quel que soit leur but, ils ne
repartiraient pas avant d’avoir contribué aux commérages et
aux chants, aux narrations et aux échanges de présents. Les
tentes furent dressées pour une durée indéterminée et ils
n’avaient pas leur mot à dire. Ils avaient du temps devant eux.
Wendi partit avec les femmes pendant que les guides
prenaient des paris. Deux petits garçons tentèrent avec
surexcitation de vendre un crâne à leurs « captifs ». Un objet
très vieux et abîmé. Ils étaient bien décidés à convaincre Nejirt
et Eron qu’il était authentique, ce qui était incontestable. Ils
l’avaient probablement subtilisé peu auparavant dans un
cimetière local datant d’une période où la population de Ther
était bien plus importante. Ils auraient pensé à un M’rikien
vieux de 75 000 ans si les clous sertis dans l’os et les dents en
céramique noire n’avaient révélé une origine plus récente d’un
millénaire. Ce qui ne changeait rien au fait que ce crâne n’avait
aucune valeur. En se multipliant de façon inconsidérée, les
hommes de cette période avaient fait perdre à leurs restes toute
valeur marchande.
À minuit, les activités furent interrompues pour un
hommage rendu à Véga. Une étoile qui avait toujours été très
brillante dans ce secteur de la Galaxie et à l’éclat nullement
amoindri par ses voisines. Eron et Nejirt laissèrent les rythmes
endiablés de quatre violons les emporter dans une danse folle
avec des filles rieuses sous le dais de la nuit. Wendi ne s’était
jamais autant amusée de son existence, même si ses bottes lui
donnaient trop de ressort. Ils n’avaient rien d’autre à faire.
À la fin de ces festivités, des jours plus tard, leurs guides
daignèrent se remettre au travail et revinrent de leur expédition
de reconnaissance en arborant un large sourire. Au coucher du
soleil la petite expédition atteignait l’entrée du Dépôt, en se
guidant sur son odeur de chauve-souris. Des essaims de
chiroptères se déversaient dans le ciel rose sombre pour leur
festin nocturne ; l’hiver était terminé et ils trouvaient de partout
de savoureux insectes occupés à se reproduire et migrer. Ces
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