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Goethe pensait ainsi qu’il devait toujours exister un cas dans la nature où un phénomène se produit de la
manière la plus simple possible sans tous les facteurs secondaires dissimulant l’essentiel. Il appelait un tel
cas, un Urphänomen, ce qui peut se traduire par un phénomène primordial ou primitif, et le décrivait comme
« un cas qui en vaut mille, et qui inclut en soi tous les autres » 23 . Afin d’appréhender le sens de cette notion,
nous allons examiner ses différentes manifestations dans les travaux que Goethe a menés en tant que
naturaliste : en minéralogie, en botanique, en ostéologie et en optique.
1.1.1. Minéralogie : l’Urgestein
L’intérêt de Goethe à l’égard de la minéralogie ne date pas de son voyage en Italie. Lorsqu’il travaillait au
service du Duc de Weimar à la réouverture des mines d’argent d’Ilmenau, il avait déjà commencé à
développer une réelle expertise dans la classification des pierres. Plus largement, c’est durant ces dix
premières années entre 1876 et 1886 où comme précepteur et ministre du Duché de Saxe-Weimar, que
Goethe va se prendre progressivement de passion non seulement pour la minéralogie, mais également pour la
botanique, l'anatomie ostéologique, et l'optique. Il croira y trouver sa grande, sa vraie vocation : celle de
chercheur, de naturaliste.
Ainsi au fur et à mesure de ses marches dans la nature, de ses voyages dans le Harz 24 et de ses échanges avec
Charlotte von Stein, sa confidente depuis 1876, Goethe élaborera progressivement une espèce de modèle
géologique. A l’époque, deux théories contradictoires, le vulcanisme et le neptunisme, s’affrontent. La
première défend l’idée que notre globe était à l’origine une boule de roche en fusion dont le refroidissement
superficiel aurait abouti à l’apparition des terres, après de longues ères dominées par le chaos et la violence
des phénomènes volcaniques. La seconde qui s’est plus particulièrement imposée en Allemagne, émettait
l’hypothèse d’une mer primitive, siège d’un phénomène de cristallisation du granit, sur lequel les autres
roches sédimentaires seraient ensuite venues se déposer avant le recul du grand océan primordial. Sans doute
déjà guidé par son profond refus de la violence et des ruptures et par son attachement au développement
harmonieux et progressif des formes, Goethe avait manifesté une prudente adhésion au neptunisme dans sa
confrontation historique avec la théorie contradictoire 25 . Le modèle neptuniste faisait ainsi du granit la roche
primitive et l’assise de toutes les autres roches de la création. Or le granit n’est pas une roche pure : sa triple
composition de mica, de feldspath et de quartz était déjà parfaitement connue lorsque Goethe s’y intéressa. A
première vue, il y a donc là contradiction. Pourquoi et surtout en quel sens le composé peut-il être premier
23 Goethe, JW, Materialen zur Geschichte der Farbenlehre , in Naturwissenschaftliche Schriften II, Hambourg, p. 259
Matériax pour une histoire des couleurs cité in Bortoft, Henri, La démarche scientifique de Goethe, p. 24
24 Massif cristallin du centre de l’Allemagne, culminant au Brocken (1142m). Dans les légendes allemandes, le Brocken
était le rendez-vous des sorcières qui y célébraient la Nuit de Walpurgis, comme Goethe l’a illustré dans son premier
Faust.
25 La reconnaissance définitive du vulcanisme, qui ne s’imposera finalement en Allemagne qu’après la disparition de
son fondateur Werner, en 1817, marquera l’avènement de la géologie moderne.
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