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On peut ainsi rapprocher le texte de la Métamorphose des Plantes de 1790 de l’Essai sur la simple imitation
de la nature, la manière et le style 186 de 1789 : qu’il s’agisse de l’art ou de la nature, Goethe veut rapporter la
diversité luxuriante des phénomènes naturels à un principe simple et universel, une loi de l’art et de la nature
susceptible d’engendrer de multiples et infinies variations dans ses manifestations sensibles. La conception
de l’art que Goethe expose dans ce texte se distingue par son caractère objectif et rationnel. Le style, forme
suprême de l’expression artistique, est tributaire d’une connaissance de l’essence des objets : le but ultime de
l’artiste est de donner une représentation sensible de l’essence secrète des objets et des phénomènes. A
chacun des trois niveaux artistiques correspond ainsi un degré d’appréhension de l’essence du monde. Ces
trois niveaux, simple imitation, manière et style, peuvent être décrits comme suit. La simple imitation,
d’abord, est basée sur la perception purement sensible, l’artiste reproduit l’apparence des choses telle qu’elle
apparaît immédiatement : l’art est alors concret et figuratif. La manière, en second lieu, est basée sur l’effet
que l’essence produit sur la personnalité et l’imagination subjective de l’artiste ; ce dernier parvient déjà à
s’élever du contingent au général, mais il est encore dans l’incapacité d’atteindre l’essence dans sa pureté et
de l’incarner pleinement dans l’œuvre, car il ne dépasse pas le stade subjectif ; cette démarche et ce niveau
de connaissance de l’Idée génèrent un art allégorique, qui constitue, selon le poète, le modèle de l’art
romantique. Le style, enfin, est fondé sur la saisie suprasensible de l’essence des choses, essence située au-
delà de leurs apparences immédiates ; l’artiste donne une forme sensible à l’essence idéelle et l’art
symbolique réalise alors la synthèse entre l’intériorité du créateur et l’extériorité objective de l’esprit tel qu’il
apparaît dans la nature.
Goethe donne au mot style une signification tout à fait inédite : le style est pour lui quelque chose de
profondément différent de la manière subjective, et surtout d’unique. Il n’existe qu’un style alors qu’une
infinité de manières différentes et subjectives est possible. Le style est en fait une imitation vraie, idéelle et
adéquate de la nature, et l’artiste qui veut parvenir à ce niveau de compréhension et d’expression doit utiliser
un langage universel qui se fonde sur une « étude approfondie des objets ». L’artiste doit percevoir les
différentes formes et manifestations d’un objet avant de les assimiler dans leur globalité, en une série ( ou
« Folge ») harmonieuse de « formes caractéristiques » qui exprime la multiplicité en puissance, et rétablit
par-là l’unité essentielle. Le style est le sommet de l’art et ce dernier peut alors prétendre à la même noblesse
que la science. Les deux derniers modes d’imitation de la nature, correspondant aux deux niveaux de
connaissance, le contingent et le nécessaire, sont l’allégorie et le symbole : ils reconduisent la même
différence hiérarchique qualitative : l’allégorie, subjective, n’est qu’un exemple particulier illustrant
l’universel, en quelque sorte une photographie figée de quelques-unes des visions partielles de la série, tandis
que le symbole, objectif, incarne l’universel, la série entière, dans le particulier.
186 Goethe, JW, Ecrits sur l’art, Simple imitation, manière, style (1789), p. 95-101
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