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demeure blanche en son centre, les couleurs ne se montrent qu'à la limite du blanc et de l'ombre, à
l’emplacement des traverses des fenêtres de la pièce. Ces observations incitent Goethe à penser que la théorie
de Newton est peut-être fausse, et que les couleurs ne sont pas contenues dans la seule lumière blanche, mais
que l’ombre et la lumière jouent un rôle égal dans l’apparition des couleurs. Fidèle à sa conception de
l’équilibre et de la symétrie du monde, il fait ainsi l’hypothèse que les mêmes lois doivent agir sur le noir et
sur le blanc :
«Puisque dans le premier cas la lumière se décomposait en couleurs si diverses, je me dis que
l’obscurité devait aussi être considérée comme décomposée en couleurs. 50 »
Au fil des différentes expériences qu’il mènera, non seulement jusqu’en 1810, date de la publication de la
Farbenlehre, mais quasiment jusqu’à la fin de ses jours, Goethe continuera à mener ses propres expériences,
sinon à suivre avec attention celles que réaliseront les hommes de sciences de son temps et il les considèrera
à chaque fois comme des confirmations de ses premières assertions quant aux natures intimes de la lumière
et de la couleur.
La grande hypothèse de Goethe est donc que les couleurs naissent de l'action combinée de la clarté et de
l'ombre. Le prisme intervient bien, certes, mais son rôle ne consiste pas à dévoiler une multiplicité
préexistante au sein de la lumière blanche, mais à superposer partiellement ces deux éléments primordiaux
pour en faire naître tout le spectre des couleurs visibles. Il s’agit bien d’une naissance des couleurs à partir de
la lumière et de l’obscurité, et non d’une simple extraction de la seule lumière blanche. Ainsi, conformément
à la démarche qu’il avait déjà mise en œuvre dans ses autres études naturalistes, il va chercher à lire l’origine
des couleurs directement dans la nature elle-même, et contrairement à Newton, en s’efforçant de ne pas
« mettre à la torture la lumière » à l’aide de prisme et de bancs d’optique en laboratoire. Il espère ainsi
trouver dans la nature un cas représentatif de l’apparition des couleurs à partir des seules lumière et ombre.
Goethe découvrit ce phénomène primordial de la lumière et de l’ombre dans les couleurs du soleil et du ciel.
Par temps clair, la couleur du ciel au-dessus de nous est d’un bleu éclatant, dont le ton s’éclaircit au fur et à
mesure que le regard s’abaisse vers l’horizon. Si par contre nous gravissons une montagne nous voyons ce
bleu s’obscurcir progressivement jusqu’à devenir violet. Si nous pouvions aller plus haut encore en haute
atmosphère 51 , il continuerait à s’obscurcir jusqu’à devenir noir. Quand nous regardons le ciel, nous voyons
de l’obscurité à travers l’atmosphère qui est illuminée par le soleil. La teinte du bleu que nous voyons dépend
de l’épaisseur de l’atmosphère à travers laquelle nous regardons l’obscurité du cosmos. Plus l’atmosphère est
épaisse plus nous avons un bleu de ton clair. Goethe suggère que l’atmosphère, qu’il nomme un « milieu
50 Goethe, JW, Matériaux pour l’histoire de la théorie des couleurs, p. 459
51 Goethe ne disposait pas pour mener ses observations des aéronefs modernes, mais ses hypothèses ne sont pas
contradictoires avec les mesures et observations rassemblées aujourd’hui.
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