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Après avoir été témoin de la violence des spectacles volcaniques, en Italie et en Bohême, en 1808, puis à la
lecture des théories « pseudo-volcaniques » de Alexander von Humboldt et de Voigt, Goethe va
progressivement abandonner son attachement exclusif au neptunisme pour adopter une position plus
ambiguë. Il admettra lui-même, notamment après 1820 une « douce humeur versatile 69 » vis-à-vis des deux
théories contradictoires. Sans doute Goethe aurait-il accepté encore plus explicitement les rôles respectifs et
combinatoires de l’ordre et du chaos, de la sédimentation et du volcanisme, s’il n’avait cédé à son angoisse
instinctive à l’égard de la violence. Car en soi, cette idée d’alternance du chaos et de l’harmonie est une
constante récurrente de la philosophie de Goethe, comme nous allons le mettre plus en valeur à présent.
1.2.2. Botanique : contraction et expansion
Goethe va ainsi affiner sa théorie botanique de la plante primitive en la complétant d’une vision du
développement et de la métamorphose, fondée sur un dualisme entre contraction et expansion. Selon celle-ci,
la croissance et l’évolution de la plante seraient soumises à deux forces distinctes opposées, polaires, qui
tendent l’une à la prolifération végétale et à l’expansion, l’autre à la concentration séminale et à la
contraction. Six phases ou périodes conduisent ainsi de la graine à la fleur, et de la fleur au fruit. L’écrivain
nous les présente dans son poème La Métamorphose des Plantes.
Lors de la première période, la plante tire de la graine ses premiers organes, les cotylédons. Puis, en une
succession d’élans expansifs, les nœuds, et à chaque nœud, une feuille, vont se développer. Les formes des
feuilles évoluent : encore simples près du sol, elles se complexifient en prenant de la hauteur, se dentellent
ou se divisent en folioles.
« Simple dormait en la graine la force ; un modèle ébauché
Etait là, clos en soi, replié sous le voile,
Feuille et racine et germe mi-formés, sans couleur ;
Dans le sec le noyau garde vie immobile,
Adonné à l’humidité douce, il se gonfle et se tend,
Et s’élève aussitôt de la nuit qui l’entoure ;
Mais quand il apparaît, la forme en reste simple,
Dans les plantes aussi, c’est de l’enfant le signe.
Tout aussitôt se dresse une pousse suivante,
Ajoute nœud à nœud, renouvelle la prime force,
Non, certes, toujours la même ; car la feuille suivante
Est toujours, tu le vois mieux formée, plus variée,
Plus étendues, plus échancrées, mieux séparées en pointes et parties,
69 Lacoste, Jean, Goethe, Science et philosophie, p. 181
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