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condescendance comme la manifestation de l’une de ces faiblesses que l’on suggère propres à tous les grands
hommes. On ne saurait admettre qu’il est possible de retirer d’un approfondissement de ses travaux de
naturaliste ou de physicien quelque chose que la science n’ait aujourd’hui dépassé. Les considérations
scientifiques de Goethe, et en particulier ses observations sur la lumière et la couleur, s’avéraient déjà si
originales en leur temps qu’elles suscitèrent souvent incompréhension, dédain et moquerie de la part de ses
contemporains 14 , à l’exception de quelques cercles de proches admirateurs et d’artistes peintres. Les années
n’y ont rien fait, elles sont demeurées méconnues et ont continué à subir les critiques au cours des deux
derniers siècles.
Les acquisitions que la science moderne concède aujourd’hui à Goethe pourraient nous apparaître
secondaires pour peu que nous cherchions à approfondir l’essentiel, à savoir les conceptions et méthodes sur
lesquelles le poète s’est appuyé pour mener à bien ses observations naturalistes. Il semble évident que ces
découvertes isolées (découvertes de l’os intermaxillaire, des couleurs physiologiques, etc.) auraient été
réalisées aussi sans son intervention, bien que d’une manière certainement très différente. Mais il n’est pas
exclu que nous trouvions dans la démarche philosophique de Goethe quelques germes que notre modernité
puisse continuer à développer et à enrichir des nouvelles connaissances acquises au cours des deux derniers
siècles. Il ne saurait bien entendu être question ici d’opposer simplement science mathématique et science
phénoménologique, et de les confronter pour déclarer la prééminence de l’une sur l’autre. J’essaierai plutôt
de replacer la conception du poète dans une perspective autant culturelle qu’historique, et de démontrer son
actualité et son importance, dans la mesure où elle est pourrait être à même de nous éclairer sur les rapports
qu’entretient l’homme d’aujourd’hui avec les sciences, les arts et la nature.
Je proposerai un plan en trois grandes parties.
Dans la première, je commencerai par formaliser, à la lumière de ses écrits autobiographiques et travaux
scientifiques, les concepts qui font l’originalité et l’unité du naturalisme de Goethe. Je rassemblerai les
réflexions souvent éparses du poète pour expliquer les trois notions récurrentes qui m’apparaissent
fondamentales. Je mettrai en évidence le fait que ces concepts constituent des invariants que l’on retrouve
avec une constance étonnante dans les œuvres scientifiques voire parfois littéraires du poète, et j’examinerai
comment des notions telles que celles de phénomènes primitifs, de polarité, de métamorphose et
d’intensification s’articulent entre elles.
dernier des magiciens ». Si l’on n’ignorait pas purement et simplement ces recherches considérées comme
« malheureuses », on essayait de déresponsabiliser Newton en alléguant qu’il faut aussi savoir faire preuve d’indulgence
à l’égard des grands de ce monde, tout aussi sujets aux égarements que le commun des mortels. Cf. Bortoft, Henri, La
démarche scientifique de Goethe, p. 8
14 Lacoste, Jean, Goethe, science et philosophie, p. 12
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