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3.2.3. La méthode d’observation de Goethe à la lumière de la méthode phénoménologique
Les travaux naturalistes les plus aboutis de Goethe sont sans doute ses études sur la lumière rassemblées dans
l’imposant Traité des couleurs. Par un curieux paradoxe, ils ont été aussi les moins reconnus dans le milieu
de la science académique. Goethe explique par exemple à Eckermann 249 le cas de l’un des admirateurs de sa
théorie optique qui, voulant se faire un nom parmi les physiciens, essayaient de défendre les idées du poète
mais sans jamais citer son nom de peur d’être définitivement discrédité. On accorde bien au poète la
découverte de l’os intermaxillaire chez l’Homme du côté des anatomistes, et les botanistes admettent tout à
fait l’intérêt de la démarche holistique que l’écrivain adopte dans la Métamorphose des plantes 250 . Mais les
études sur la couleur, n’ont guère été reconnues par les physiciens, tous autant qu’ils étaient attachés à la
théorie newtonienne, et ont davantage trouvé leur public chez les artistes, ainsi que nous le verrons à la fin de
ce travail. A titre d’explication partielle, il faut rappeler que la Farbenlehre contenait une partie polémique
dont l’objectif déclaré était de jeter à bas la « citadelle newtonienne ». Il s’agissait par-là même d’une attaque
explicite contre la manière dont se développait la science, attaque qui a grandement contribué à
décrédibiliser l’ensemble de l’ouvrage.
Pourtant l’approche initiée par Goethe dans ce Traité présente d’étonnantes similitudes avec celles pratiquées
aujourd’hui en physiologie et en psychologie de la perception. Considérant le phénomène comme une
expérience, la préoccupation permanente du poète dans ses observations était de ne jamais abstraire
l’observateur du contexte. Il essayait de montrer que ce dont l’observateur et l’expérimentateur ont à se
garder, ce sont les qualités propres à l’esprit susceptibles de nuire à la bonne perception du phénomène : on
pourrait parler d’ « obstacles épistémologiques » pour reprendre les termes de Gaston Bachelard. Et parmi
ces obstacles, il comptait celui de la tendance à s’appuyer excessivement sur la théorie et l’abstraction
intellectuelle.
Ainsi avant d’aborder l’étude des phénomènes objectifs qui font apparaître la couleur dans la nature, traitée
dans les chapitres « couleurs physiques » et « couleurs chimiques », Goethe ouvre la Farbenlehre en
consacrant une partie importante de ses observations aux aspects physiologiques de la perception visuelle,
non pas pour tenter de comprendre le fonctionnement de l’œil, mais simplement pour en observer le
comportement lorsqu’il se trouve soumis à différentes conditions de perception ou d’observation et pour en
isoler les influences subjectives. En analysant de manière détaillée l’ensemble de ces phénomènes
habituellement considérés comme simplement illusoires ou, à tort, pathologiques, il souhaite se placer dans
les conditions les moins subjectives avant de se consacrer dans un second temps à l’étude des phénomènes
purs de la couleur hors du corps. Le poète initie ainsi une réelle réflexion sur l’observation, et la partie
prenante de l’observateur dans l’acte de perception. Ce premier chapitre où il relate les effets de
249 Eckermann, Conversations de Goethe avec Eckermann, p. 449
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