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Huygens, Newton vont développer, sur la base du formalisme mathématique, des théories qui traduiront
l’univers en une série de chiffres, de figures et de formules. Il est traditionnel de reconnaître l’acte de
naissance de cette nouvelle physique dans la fameuse phrase de Galilée, écrite dans L’Essayeur en 1623 et
reprise presque mot pour mot dans sa lettre à Fortunio Liceti de janvier 1641 :
« La philosophie est écrite dans ce livre gigantesque qui est continuellement ouvert à nos yeux (je
parle de l’Univers), mais on ne peut le comprendre si d’abord on n’apprend pas à comprendre la langue et à
connaître les caractères dans lesquels il est écrit. Il est écrit en langage mathématique, et les caractères sont des
triangles, des cercles et d’autres figures géométriques sans lesquelles il est impossible d’y comprendre un mot.
Dépourvu de ces moyens, on erre vainement dans un labyrinthe obscur. 207 »
Toute notion spirituelle d’autonomie de la Nature se trouve ainsi évincée ; la matière devient inerte,
implacablement soumise aux forces et aux lois de la nature et dénuée de finalité. La nouvelle science peut
donc proclamer avec Laplace, par ailleurs contemporain presque parfait de Goethe 208 , l’avènement de l’ère
du déterminisme absolu. Lorsque Napoléon demande à l’astronome pourquoi il n’a pas fait mention du
« Grand Architecte » dans le système de son Traité de la Mécanique Céleste (1799-1825), le savant répond :
« Sire, je n’ai pas eu besoin de cette hypothèse ! 209 »
Dans les systèmes cartésien ou newtonien, l’hypothèse de l’existence de la divinité ne devient nécessaire que
pour, au mieux, amorcer la vaste mécanique universelle qui, du fait de la rigoureuse invariance des
mathématiques, peut être ensuite complètement déterminée par la mesure. L’Univers est une horloge réglée
avec précision : une fois lancée, elle fonctionne selon des lois strictement déterministes. Laplace n’est ainsi
pas le seul savant de son temps à affirmer que, s’il lui était donné de connaître parfaitement l’état du monde à
un instant donné - les conditions initiales du système -, il serait à même d’en dessiner et l’avenir et le passé
sans l’ombre d’une incertitude. Malgré quelques mouvements de résistance, et parmi eux précisément celui
de la Naturphilosophie romantique du début XIX ème , la formidable puissance de cette pensée mathématique
n’a jamais été remise en cause jusqu’aux premières décennies du XX ème siècle.
Au cours du dernier siècle, nous avons en effet été témoins de l’émergence d’une nouvelle vision du monde
très différente de celle qui régna à partir XVII ème sècle. Dans les années 1820 déjà, Bolyai et Lobatchevski
découvrent les espaces non euclidiens, et Beltrami démontre quelques dizaines d’années plus tard, en 1868,
206 Bacon, Francis, Novum Organum, § 84 cité in Hadot, Pierre, Le Voile d’Isis, p.185
207 Galilée, L'Essayeur, Les Belles-Lettres, Paris, 1980
208 Laplace naît en 1749 et meurt en 1827 ; Goethe voit le jour la même année et disparaît en 1832.
209 Thuan, Trinh Xuan, Le Chaos et l’Harmonie, p.148
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