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par rapport à ses constituants ? Il est ici essentiel, dans notre tentative de saisir la signification très particulière que Goethe donnait au concept de phénomène primitif, de comprendre comment cette roche dite primitive pourrait être à la fois primordiale et composite. Nous retrouverons en effet systématiquement cette ambiguïté entre unité et multiplicité à l’occasion de notre étude des diverses autres réflexions naturalistes du poète. Goethe caractérise cette roche par l’équilibre des trois composants à même de former une « unité trinitaire » comme il l’écrit dans un essai sur la formation de l’étain : « Aussi longtemps que ces trois constituants perceptibles à la vue comme au toucher conservent un équilibre entre eux, de telle sorte que tous coexistent et cohabitent, s’associent et affirment leur unité trinitaire, la roche conserve à bon droit le nom de granit, quelque diverse par la forme et par la couleur qu’apparaissent ses parties, et elles forment de hautes montagnes largement épandues, qui servent de base et de fondement. 26 » Ce n’est donc pas la pureté ou la simplicité qui confère au granit son caractère de roche primitive, mais le fait, beaucoup plus essentiel que dans sa composition même il effectue la synthèse harmonieuse entre des éléments hétérogènes. C’est en ce sens, que le granit peut constituer un fondement solide pour le naturaliste : par sa formule même, il associe la plus grande simplicité à la plus grande richesse. Car en faisant varier les proportions de chacun des trois composants minéraux de base tout en maintenant l’équilibre harmonieux qui les unit, il est possible de créer des variétés infinies de granit. Les autres roches, secondaires comme par exemple le grès, dérivent alors de la rupture de cette « unité trinitaire » équilibrée. Nous allons voir à présent que le parallèle avec la botanique s’impose de lui-même, et que plus largement dans chaque domaine de sa science naturaliste, Goethe cherche en premier lieu à dépasser le stade des classifications savantes trop abstraites selon lui pour ne pas être une source d’arbitraire et d’erreurs, pour découvrir et révéler l’élément premier qui doit garantir l’unité originelle de tous les phénomènes du champ d’étude en question: c’était le granit, l’Urgestein dans le cas de la minéralogie, ce sera l’Urplanze, l’ambiguë et introuvable plante symbolique dans le cas de la botanique. 1.1.2. Botanique : l’Urpflanze La contribution la plus reconnue de Goethe aux sciences naturelles, outre sa découverte de l’os intermaxillaire chez l’Homme, est indéniablement son travail sur les plantes à fleurs, et plus particulièrement celui décrit dans l’essai sur la Métamorphose des Plantes que nous avons déjà évoqué plus haut. 26 Goethe, JW, Zinnformation, in Sämtliche Werke, Briefe, Tagebücher und Gespräche , Band 25, Francfort-sur-le-Main, 1989, cité in Lacoste, Jean, Goethe, Science et philosophie, p. 167-168 12
Lorsque Goethe s’évade vers Rome en 1786, la botanique occupait déjà une place importante dans ses activités au Duché de Saxe-Weimar. Il avait notamment consacré de nombreuses heures à l’étude de la célèbre classification de Linné. Dans les ouvrages de botanique qui faisaient référence à l’époque, la plante à fleurs est habituellement décrite comme un assemblage extérieur de différentes parties - feuilles, sépales, pétales, étamines, etc. - séparées et indépendantes les unes des autres. On n'y rencontre aucune indication sur un quelconque lien nécessaire entre ces différents éléments, aucune considération quant à leur rapport à l’ensemble du végétal. C'est le modèle de la plante analytique, telle qu’elle pouvait précisément satisfaire les volontés réductionnistes propres aux méthodes positivistes. Linné a ainsi établi son système de classification des plantes en espèces, familles, etc., en comparant entre elles les différentes parties et en créant des groupes en fonction de certaines analogies. Malgré toute l’admiration qu’il voue à Linné 27 , Goethe ne peut pas se satisfaire longtemps de cette classification dans laquelle il ne parvient à déceler aucune nécessité, et c’est probablement pour une part sous l’influence des Idées sur l’Histoire de l’Humanité de Herder – comme il l’indique dans sa lettre à Knebel 28 du 17 novembre 1784 -, que Goethe commencera à imaginer que la nature engendre les différentes formes organiques en « jouant » avec une unique « forme essentielle ». Il écrit de Weimar à Charlotte von Stein, le 9 juillet 1786, soit à un peu moins de deux mois de son départ : « Ma plus grande joie, à l’heure actuelle, je la dois à la botanique. Cette idée me poursuit sans cesse et c’est d’ailleurs la vraie manière de s’assimiler les choses. Les vérités m’apparaissent toutes ensemble, comme par surprise. Il ne m’est plus nécessaire de réfléchir longtemps sur les questions obscures ; les réponses aux problèmes s’imposent d’elles-mêmes. Que j’aimerais faire saisir à d’autres ce coup d’œil, cette joie ! Mais cela n’est pas possible. Et cela n’est point un rêve, une imagination ; c’est un aperçu de la forme essentielle avec laquelle la nature ne fait pour ainsi dire que jouer, et en jouant engendre la vie si diverse. Si l’existence humaine n’était pas si brève, si j’en avais le temps, je me ferais fort d’appliquer ces vues à tous les règnes de la nature – à son domaine tout entier 29 . » Mais c’est en Sicile, le 17 avril 1787 qu’une promenade va lui donner l’occasion d’exprimer la profonde intuition botanique qui est à la base même de l’idée de l’Urpflanze. Le voyageur, qui désire ce jour-là travailler à son poème Nausicaa 30 fuit le tumulte de la ville de Palerme et se réfugie dans la quiétude des jardins: « Les nombreuses plantes que j’étais accoutumé à voir en caisses et en pots, et même sous des châssis de verre pendant la plus grande partie de l’année, je les trouve ici en plein air, vigoureuses et belles, et, en accomplissant leur destination tout entière, elles nous deviennent plus intelligibles. En présence de tant de 27 Goethe reconnaissait volontiers que Linné comptait avec Kant et Spinoza parmi les penseurs qui avaient le plus influencé sa propre philosophie. 28 Goethe, JW, Correspondances 1765-1832, p. 83 29 Goethe, JW, Correspondances 1765-1832, p. 93 30 Fille d’Alcinoos, roi des Phéaciens, qui accueille Ulysse naufragé. 13
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