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manifestation de la création, l’Homme, dont l’intermaxillaire se dissimule « par crainte de révéler une
voracité animale » 40 . Il est important de souligner encore une fois que malgré l’impulsion spontanée qui nous
amènerait à voir en Goethe un remarquable précurseur de Darwin, le poète ne semblait pas du tout considérer
cette évolution dans un cadre historique : dans son essai, les degrés dont il décrit les manifestations
morphologiques coexistent les uns à côté des autres, et jamais n’est mentionnée une possible filiation entre
les espèces.
Malgré tout son enthousiasme, Goethe n’attirera cependant guère l’attention des hommes du sérail, les
anatomistes reconnus de son temps et, profondément déçu par cet accueil, il interrompra ses études
d’ostéologie pour se tourner vers l’étude des plantes jusqu’à ce qu’il retrouve quelques années plus tard son
intérêt pour l’anatomie, sans doute excité par les travaux qu’il venait de mener sur les plantes à fleur, et
caressant l’idée de transposer au règne animal cette notion de métamorphose. Ainsi, dans sa lettre à Jacobi du
3 mars 1790 41 , il annonce un écrit sur la forme des animaux qui serait le pendant à son essai de botanique sur
la Métamorphose des plantes. Or, la chance semble décidément lui sourire puisque au cours du second
voyage en Italie de mars à avril 1790 42 , il trouve sur le sable des dunes du Lido, aux abords de Venise, un
crâne de mouton brisé d’une façon telle que l'os palatin, le maxillaire supérieur et l'intermaxillaire semblaient
présenter l'image évidente de trois vertèbres transformées. Cette découverte permet à Goethe de formuler
l’une de ses idées fondamentales selon laquelle tous les os du crâne sont issus des vertèbres. Cette genèse
illustrerait d’une façon plus générale le processus de métamorphose progressive qui ennoblit et affine les
« masses organiques » de la nature, manifestation de cette grande et éternelle loi de l’intensification, ou
Steigerung, dont il décelait également l’action en botanique et dans la théorie des couleurs, comme nous le
détaillerons plus loin. Il se déclare ainsi certain :
« qu’un type général, qui s’élève par métamorphose, se retrouve dans tous les êtres vivants, que ce
type peut s’observer avec toutes ses parties à certains stades intermédiaires, et doit encore être reconnu même
là où il régresse discrètement jusqu’à se dissimuler entièrement aux stades supérieurs de l’humanité 43 . »
Sans aboutir à la formalisation d’une loi à même de décrire en un seul concept les métamorphoses de la
forme animale dans son intégralité, Goethe parviendra cependant à énoncer deux lois de développement
partiel : la première concerne la moelle épinière et le cerveau, la seconde les os qui contiennent ces organes,
les vertèbres et le crâne. D’une part, le cerveau représente à ses yeux un état supérieur de la moelle épinière,
et chaque centre nerveux ganglionnaire peut être considéré comme un cerveau demeuré à un stade inférieur
39 Goethe, JW, Correspondances 1765-1832, p. 83
40 Goethe, JW, Schriften zur Kunst, Schriften zur Litteratur, Maximen und Reflexionen , Munich, 1981, p. 173 cité in
Lacoste, Jean, Goethe, science et philosophie, p. 49
41 Lacoste, Jean, Goethe, science et philosophie, p. 50
42 Dont il fait le récit dans les Annales de 1790 (cf. Lacoste, Jean, Goethe, science et philosophie, p. 50)
43 Goethe, JW, Autobiographische Schriften II , Munich, 1981, p. 436 cité in Lacoste, Jean, Goethe, science et
philosophie, p. 51
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