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Le principe sous-jacent de la recherche du poète dans ce domaine est similaire à celui qui l’a guidé dans le
monde végétal : il doit exister un organe fondamental à la source du développement de toutes les formes
animales. L’idée de cet organe doit également se manifester de plus en plus visiblement au fur et à mesure de
l’évolution du corps. Elle s’empare de la matière pour lui imprimer une forme à sa ressemblance. Elle doit
donc trouver sa plus belle incarnation dans les organes supérieurs, les organes nobles du corps (comme l’œil
ou le cerveau) tandis qu’elle disparaît dans les organes inférieurs, informes, simples et non spécialisés. Ce
qui n'existe qu'à l'état presque exclusif d’idée dans les organes inférieurs se manifeste sensiblement dans les
organes supérieurs. Goethe conçoit ces différents niveaux de développement dans une perspective de parfaite
continuité : le spirituel est partout diffus dans la nature, mais avec plus ou moins de densité, cette densité se
manifestant par l’adéquation plus ou moins parfaite de la forme et de l’idée.
L’animal se définira alors, au regard des autres règnes minéraux et végétaux, par le caractère spécialisé et
prédéfini de ses organes : aucun de ceux-ci n’est interchangeable avec un autre qui exerce une fonction
différente. Plus la nature s’élève vers l’Idée, plus elle adopte une forme ordonnée qui aspire à une certaine
harmonie des parties entre elles et avec le tout. Les minéraux manifestaient une organisation très réduite,
limitée à leur composition et à leur structure grossière. Les plantes déjà nous présentaient un modèle plus
ordonné, mais où dominait néanmoins l’anarchie : au sein des deux premiers règnes de la nature,
l’individualité, l’identité des parties entre elles et des parties par rapport au tout, se diluaient dans la
multiplicité des configurations et des associations. Chez les animaux, et plus particulièrement chez les
mammifères dont l’Homme est le plus noble représentant, par contre:
« dans la plus régulière des organisations, tout a une forme, une place, un nombre déterminé, et,
quelles que soient les déviations que puisse produire l’activité multiple de la vie tout retrouvera toujours son
équilibre 98 .»
Comme Goethe considère que les mammifères représentent le stade le plus évolué du règne animal, qui
culmine dans l’homme, il va donc chercher à reconnaître son type primordial à partir du squelette des
mammifères. Ces derniers lui présentent l’expression la plus épurée de l’idée de ce type sous-jacent qui doit
néanmoins être commun à tout le règne animal. L’observation des animaux les plus évolués lui permet ainsi
plus facilement de mettre en lumière les lois primordiales de l’organisme qu’il imaginait, dans un second
temps, déceler chez les autres espèces, là où elles apparaissent avec beaucoup moins d’évidence aux yeux du
chercheur. Mais Goethe ne parviendra jamais à une représentation achevée de ce type animal primordial
comme il croyait l’avoir découvert dans le modèle de la feuille. Il ne trouvera que les lois partielles de
98 Goethe, JW, Schriften zur Kunst, Schriften zur Litteratur, Maximen und Reflexionen , Munich, 1981, p.210 cité in
Lacoste, Jean, Goethe, Science et philosophie, p. 62
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