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1.1.3. Ostéologie : L’Urtier
Goethe avait commencé à manifester un intérêt scientifique pour l’ostéologie sous l’influence de Lavater, qui
l’avait persuadé en 1774 de collaborer à son entreprise de physiognomonie : celle-ci consistait à tenter de
deviner le caractère des individus à partir des traits de leur visage, en affirmant notamment qu’il serait
possible de deviner, comme l’avait jadis fait Aristote, le caractère de chaque espèce en partant de la
configuration du crâne ou de la mâchoire. L’idée fondamentale de Lavater et de Goethe était en effet qu’il
existe une corrélation nécessaire entre les organes, les actes et le caractère de l’homme ou de l’animal, et que
cette cohérence permet de retrouver l’ensemble (la personnalité) à partir d’un élément (la forme des corps ou
des organes). Au fil de ses réflexions, Goethe va orienter plus particulièrement ses recherches sur les formes
des os. Dans le cadre de ses études d’anatomie comparée, la mise en évidence de l’os intermaxillaire chez
l’homme va compter parmi ses grands titres de gloire.
Pour résumer les termes de la problématique qui se posait à l’époque, rappelons que chez les animaux, la
mâchoire supérieure est un organe composite : elle est constituée de deux maxillaires à droite et à gauche
reliés à l’avant par l’os qui porte les incisives. Or, alors que tous les animaux, y compris ceux qui semblaient
les plus proches de l’être humain comme les différentes races de singes, possédaient de façon manifeste cet
os, l’Homme semblait en être dépourvu. Cette absence était interprétée par les anatomistes comme la preuve
de la distance infranchissable qui séparait l’être humain le plus frustre de l’animal le plus évolué.
Goethe, parviendra, contrairement à toute attente, à identifier cet élément sur des crânes humains qu’il
étudiait en 1784. Il fera immédiatement part à Herder de sa découverte le 27 mars, mais c’est seulement dans
sa lettre à Knebel du 17 novembre 1784 en accompagnement d’un essai ostéologique qu’il indiquera toute la
portée scientifique et philosophique qu’il accorde à cette découverte :
« Je t’envoie enfin ma dissertation ostéologique et je te prie de m’en dire ton avis. Je me suis abstenu
de laisser entrevoir dès maintenant le résultat auquel j’aboutis et que Herder indique déjà dans ses Idées ; rien
ne différencie l’homme de l’animal – tout au contraire les rapproche, la parenté de l’homme et des animaux est
étroite 39 . »
C’est dans cet essai que Goethe va pour la première fois amorcer sa réflexion sur les phénomènes de
métamorphoses et formaliser les premières intuitions qui guideront par la suite ses recherches
morphologiques. Le poète imagine dans ce texte une sorte de progression ascendante des formes du squelette
des animaux, et plus particulièrement de leur mâchoire, en fonction de leur degré d’évolution. Il caractérisera
ainsi les transformations de l’os intermaxillaire en dressant des tableaux de ces différents stades, du chevreuil
dont l’os est dépourvu de dents jusqu’au lion, dont l’os est compact, massif, puissant et jusqu’à la plus noble
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