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Il faudra donc s’employer à révéler les trames de sa conception exprimées principalement dans ses travaux
de naturalistes, et se tourner vers l’essentiel : sa manière d’intégrer chaque fait isolé à l’ensemble de son
interprétation de la nature et de l’utiliser pour parvenir à une compréhension du rapport des êtres naturels
entre eux et de leur intégration dans la totalité. Dans cette démarche, ce seront les œuvres scientifiques qui
nous guideront avec le plus d’évidence. Etrangement, comme cet autre génie de la totalité qu’était Léonard
de Vinci, Goethe considérait que son œuvre la plus essentielle consistait en ses travaux scientifiques et plus
particulièrement dans son Traité des Couleurs, auquel malgré, ou peut-être plutôt à cause, du succès
grandissant que connut la théorie de Newton, il restera attaché jusqu’à la fin de ses jours Goethe ayant
dépassé ses quatre-vingt ans entouré de l’admiration du monde entier gardera cette amertume intellectuelle
singulière : malgré quelques exceptions, la science officielle n’a jamais accordé à son œuvre scientifique
l’importance qu’il lui attachait :
« De tout ce que j’ai fait comme poète, je ne tire aucune vanité. J’ai eu pour contemporains de bons
poètes, il en a vécu de meilleurs encore avant moi et il en vivra d’autres après. Mais d’avoir été dans mon
siècle le seul qui ait vu clair dans cette science difficile des couleurs, je m’en glorifie, et là j’ai conscience
d’être supérieur à bien des savants. 10 »
Or nous touchons là à notre troisième point : le discrédit quasi total dont souffrent aujourd’hui ces travaux
scientifiques du point de vue de la science moderne. Alors que l’on est depuis fort longtemps convaincu que
l’œuvre littéraire de Goethe constitue une base essentielle de la culture allemande 11 , voire plus largement
européenne, même ceux qui reconnaissent le plus ses aspirations scientifiques n’y ont guère vu que les
pressentiments de vérités qui ont été, au mieux, ultérieurement confirmées par la science, au pire, largement
contredites. Si nous assistons manifestement depuis quelques dizaines d’années à un regain de l’intérêt porté
à l’œuvre de Goethe considérée dans sa globalité, si le savant et le penseur attirent désormais plus que par le
passé (bien qu’encore significativement moins que l’auteur de Werther, de Faust, de Wilheim Meister ou des
Affinités électives ), la plupart de ces récentes études ne semble pour l’essentiel trouver dans l’analyse de ces
travaux que des éléments complémentaires visant à un enrichissement de la compréhension de sa
personnalité et de son œuvre littéraire 12 .
Ce que l’on accorde sans hésitation à l’œuvre littéraire de Goethe, à savoir que chaque homme cultivé se doit
de la connaître et de se confronter à elle, on paraît le refuser dès qu’il s’agit de ses idées scientifiques. Ainsi
que le souligne Henri Bortoft 13 , il est courant de voir les réflexions naturalistes du poète considérées avec
10 A Eckermann le 19 février 1829, in Eckermann, Conversations de Goethe avec Eckermann, p. 285
11 Goethe est parfois considéré avec Luther comme l’un des fondateurs de la langue allemande moderne.
12 Je pense par exemple, pour n’en citer que deux, aux travaux de Didier Hurson et de Marie-Anne Lescourret
13 Bortoft rappelle ainsi que, de la même façon, lorsque les manuscrits alchimiques d’Isaac Newton, en qui Goethe avait
du reste vu le tenant le plus manifeste de cette science mathématique qu’il combattait avec la plus grande verve, furent
vendus aux enchères au milieu des années 30, l’économiste britannique John Maynard Keynes déclara après leur lecture
qu’il fallait peut-être davantage considérer Newton « non pas comme le pionnier de l’âge de raison » mais comme « le
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