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dans le poème de la Métamorphose des Plantes 34 , en six phases successives de contraction et d’expansion, de
la graine à la fleur et de la fleur au fruit, édifie selon Goethe l’Idée, le type commun qui permet de
reconnaître qu’une plante est une plante. Goethe relate dans son Histoire de mes études botaniques comment
l’observation de boutures présentées par le conseiller aulique Reiffenstein lui fournit par ailleurs une
illustration concrète de cette intuition. Des rameaux une fois détachées, se développent et deviennent des
plantes complètes. Ce phénomène, estime Goethe, nous fait percevoir que la feuille contient, en idée, la
plante entière. Les rameaux latéraux issus des yeux sont de véritables plantes, qui, au lieu du sol, partent
d'une plante-mère :
« Un plant d’œillet qui avait poussé jusqu’à atteindre la hauteur d’un buisson fut ce qui me frappa le
plus. On connaît la vitalité et la faculté de reproduction puissantes de cette plante ; sur ses rameaux, les yeux se
pressent les uns à la suite des autres, un nœud est enchâssé dans l’autre ; ici ce phénomène s’était intensifié
avec le temps, et les yeux, dans un entassement confus, s’étaient développés autant qu’il était possible, si bien
que même la fleur parfaite donnait à son tour naissance à quatre autres fleurs parfaites. 35 »
Goethe imagine pouvoir expliquer toutes les structures du monde végétal, en concevant cette notion de
plante primitive et en la maintenant suffisamment souple et générique pour revêtir toutes les formes
adéquates. L’Urpflanze permettra de comprendre non seulement le développement de chaque plante en
particulier, mais également de mettre en lumière comment tous les genres, espèces et variétés répondent à cet
archétype. Et davantage encore, elle caractérisera avec plus d’évidence que jamais le fossé irréductible qui
sépare les plantes des autres règnes, animaux et minéraux, donnant par-là même au poète la réponse à la
question qu’il se posait alors qu’il déambulait au milieu des nombreuses espèces végétales du jardin
botanique de Palerme.
Le statut de cette plante primitive telle qu’elle est diversement présentée dans ses écrits botaniques ou ses
correspondances demeure néanmoins ambigu sur deux aspects : d’une part, cette plante doit-elle contenir au
moins un caractère de chaque végétal particulier, c’est-à-dire en être d’une certaine manière la réunion, ou au
contraire doit-elle présenter une morphologie de base, simplifiée que les autres suivraient par analogie, une
sorte d’intersection formant un modèle générateur de toutes les plantes ? D’autre part, sa nature est-elle
d’essence intelligible ou sensible ? Goethe répond partiellement à notre première interrogation lorsqu’il écrit
à Herder le 17 mai 1787 :
« La plante primitive devient la chose la plus étrange du monde, et que la nature elle-même
m’enviera... Avec ce modèle et sa clef on pourra ensuite inventer des plantes à l’infini qui seront conséquentes,
c’est-à-dire qui, sans exister véritablement, pourraient cependant exister, et qui ne seront pas des ombres et des
34 Nous détaillerons les phases de cette métamorphose lors de nos illustrations du concept de polarité.
35 Goethe, JW, Histoire de mes études botaniques, In La métamorphose des plantes, p. 103
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