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« Il y a une grande différence entre le poète qui descend de l’universel vers le particulier et celui qui
regarde l’universel dans le particulier. La première démarche produit l’allégorie, dans laquelle le particulier ne
possède qu’une valeur d’exemple, d’illustration de l’universel ; la seconde correspond à la véritable nature de
la poésie, elle énonce quelque chose de particulier, sans penser à l’universel et sans y renvoyer. Celui qui
comprend ce particulier de manière vivante recueille en même temps l’universel sans s’en apercevoir, ou alors
seulement sur le tard. 187 »
La notion de symbole paraît ainsi représenter le pendant artistique du phénomène primitif en sciences
naturelles, en tant que manifestation la plus achevée de l’idée dans la forme. Il est d’ailleurs révélateur que,
malgré ses incompréhensions initiales quant à la nature de l’Urpflanze avec un Schiller profondément acquis
à l’acceptation kantienne de la notion d’« idée », Goethe va peu à peu accepter le fait que sa plante primitive
soit elle-même symbolique 188 .
Cette dichotomie entre symbole et allégorie n’est pas propre à Goethe mais se retrouve chez la plupart des
romantiques ainsi que le met en évidence Todorov 189 . Schelling développera, pour sa part, la notion
kantienne de « schème » où l’universel signifie le particulier et où le particulier est saisi à travers l’universel,
à laquelle il oppose l’allégorie où le particulier signifie l’universel et où l’universel est saisi à travers le
particulier. La synthèse du schème et de l’allégorie correspond à l’art symbolique, où particulier et universel
se confondent, et dont les œuvres classiques comptent parmi les plus belles manifestations.
2.4.3. Goethe & Kant
Nous allons achever cette partie par un court aparté quant aux liens qu’entretiennent les philosophies de Kant
et de Goethe. L’influence de Kant sur Goethe s’est en effet avérée grandissante avec les années, comme il le
confie lui-même en mai 1825 à son secrétaire :
« Mais à cet égard, il n’est pas indifférent de savoir à quelle époque de notre vie s’est exercée
l’influence d’une personnalité de marque. Que Lessing, Winckelmann, et Kant aient été plus âgés que moi, que
les deux premiers aient influé sur ma jeunesse, et le dernier sur mon âge mûr, le fait pour moi fut d’une grande
importance 190 . »
Cette réflexion du poète à son confident mérite sans doute quelques commentaires, notamment en ce qui
concerne les convictions artistiques qu’ils partageaient. Entre le jour de 1794, où Goethe s’offusquait de la
187 Goethe, JW, Ecrits sur l’art, p. 310
188 Cassirer, Ernst, Rousseau, Kant, Goethe, p. 110-111
189 Todorov, Tzvetan, Théories du symbole, p.235-259
190 Le 12 mai 1825, in Eckermann, Conversations de Goethe avec Eckermann, p. 152
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