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lumière à son tour limite l’action de l'ombre. Leurs influences se mêlent pour donner naissance à la couleur,
qui est autant la part d’ombre de la lumière, que la part lumineuse de des ténèbres.
La polarité ne s’exprime pas simplement au niveau des couleurs « objectives » de la nature, c’est-à-dire à
l’extérieur de l’organisme : elle est également inhérente à l’acte même de perception physiologique. En effet,
pour Goethe, l’œil ne demeure pas simplement réceptif en face des phénomènes, mais participe pleinement à
la rencontre de la lumière et de l’œil, dans le cadre d’une action réciproque de l'un sur l'autre. Dans son
aspiration à connaître le mode de cette action réciproque, le poète considère l'œil comme doué d’une vie
autonome dont il veut saisir les manifestations face au phénomène isolé ou devant les conjonctions et
successions de phénomènes. Comment, par exemple, l'œil ressent-il des oppositions telles que lumière et
ombre, jaune et bleu ? La compréhension de ces rapports mutuels de perception doit, dans la pensée du
poète, résulter de la nature même de l'œil, car :
«L'œil doit son existence à la lumière. A partir d’organes d’animaux secondaires et indifférents, la
lumière produit pour elle un organe qui devient son semblable, et ainsi l’œil se forme par la lumière et pour la
lumière, afin que la lumière intérieure vienne répondre à la lumière extérieure. 81 »
Les deux états de l'œil induits par la lumière et par l’ombre s’opposent de la même manière que ces deux
phénomènes dans la nature. L'œil ouvert dans l'obscurité éprouve une certaine sensation de manque ; alors
que s’il se tourne au contraire vers une source fortement lumineuse, il sera sous l’effet d’une saturation,
incapable de distinguer des objets faiblement éclairés pendant les secondes ou les minutes qui suivent la forte
exposition. L'ombre augmente la sensibilité tandis que la clarté l'affaiblit. Cette loi induit une persistance
visuelle des impressions au sein même de l’œil 82 , et par-là même une inversion : dans le cas où nous fixons,
par exemple, une croix noire sur fond clair, l'image reste un moment imprimée sur la rétine, une fois les yeux
fermés. Si nous tournons notre regard, alors que l'impression dure encore, vers une surface d’un gris clair
uniforme, la croix réapparaît mais en clair sur fond sombre. Tout se déroule ainsi comme si telle impression
reçue par l'œil disposait celui-ci à engendrer de lui-même l’impression contraire.
« Nous croyons trouver ici un nouvel exemple de la vive mobilité de la rétine, et de l’antagonisme
tranquille que tout organisme vivant est contraint de manifester lorsqu’on le place dans une situation
déterminée : l’inspiration appelle l’expiration, et toute systole une diastole. C’est la formule éternelle de la vie
qui se manifeste ici aussi. Aussitôt qu’à l’œil on présente l’obscur, il demande le clair, exprimant ainsi qu’il est
vivant et justifié à saisir l’objet, puisque produisant lui-même un état opposé à celui de l’objet. 83 »
81 Goethe, JW, Traité des couleurs, p. 88
82 Phénomène que l’on nomme précisément aujourd’hui « persistance rétinienne ».
83 Goethe, JW, Traité des couleurs, p. 105
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