Les Collections de L’Histoire

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Lord Macaulay, historien national Avant le xix e siècle, il n’existe guère d’histoire « nationale » en Grande-Bretagne en dehors de quelques tentatives dues à une femme, Mrs Macaulay, à un Écossais, Hume, et à un prêtre catholique, Lingard. Certes, il existe une chaire d’histoire à Oxford depuis 1622, mais ses détenteurs enseignent une philosophie de l’histoire pour gentlemen. C’est L’Histoire d’Angleterre depuis l’avénement de Jacques II de lord Macaulay (ci-contre) qui au xix e siècle marque la renaissance de l’histoire en Angleterre. Comme celle de Mrs Macaulay (aucun lien de parenté), elle débute par la Glorieuse Révolution de 1688 : whig, c’est-à-dire libérale, mais aussi protestante et impériale, elle est dominée par la Grande-Bretagne, vouée à devenir la première puissance mondiale et à produire le meilleur des systèmes politiques, la monarchie parlementaire. Macaulay cependant est encore un « amateur ». Le premier grand historien nommé à Oxford est William Stubbs. Il fait remonter le destin exceptionnel de l’Angleterre aux Anglo-Saxons : sa Constitutionnal History of England (1874-1878) réintroduit l’histoire médiévale dans la vision whig qui domine l’historiographie jusqu’à l’attaque de Herbert Butterfield (The Englishman and His History, 1944). L’histoire britannique reste pourtant purement anglaise, les autres « nations » se consolant avec l’existence de départements universitaires d’histoire écossaise, galloise et irlandaise dont les historiens publient dans leurs langues. La problématique des « quatre nations » et de l’écriture d’une histoire vraiment britannique n’est apparue que récemment avec Hugh Kearney (The British Isles. A History of Four Nations, 1989), Keith Robbins et Linda Colley (Britons. Forging the Nation, 1707-1837, 1992). de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande à partir de la fin du xviii e siècle, tandis qu’au xix e l’empire s’étend à l’Afrique de l’Ouest (Sierra Leone, Côte-de-l’Or, Nigeria) et à celle de l’Est, de l’Égypte au Cap. Le troisième élément est le produit des deux premiers : une identité est d’autant plus forte qu’elle se forge contre un ennemi. L’ennemi initial de l’Angleterre protestante a été l’Espagne de Philippe II (1556-1598), bientôt remplacée par la France, qui est à partir du règne de Louis XIV à la fois une puissance catholique et une rivale dans la construction d’un empire maritime et colonial. L’opposition à la France est ainsi l’un des grands ferments du sentiment national britannique. Mais qu’il s’agisse de la monarchie absolue des Bourbons, de la Révolution française, bien qu’en partie suscitée par les idées venues d’Angleterre et assimilées par Montesquieu et Voltaire, ou de l’épopée napoléonienne, la France est aussi vue comme le pays du despotisme, et à ce titre le pire ennemi des libertés dont jouissent les Anglais. UN COMMONWEALTH OF NATIONS Car le quatrième pilier de cette identité britannique est le libéralisme : il est d’origine whig mais transcende l’esprit partisan. D’ailleurs, l’ouvrage historique le plus populaire du xix e siècle est l’Histoire d’Angleterre depuis l’avènement de Jacques II de Macaulay qui est en fait une histoire de la Glorieuse Révolution. Macaulay avait prévu d’aller plus loin, mais la mort l’en empêche. Tel quel, c’est un immense succès qui impose la vision d’une Grande-Bretagne à la fois libérale et conquérante : la Glorieuse Révolution, c’est la victoire du protestantisme et du libéralisme, la véritable union puisque l’Écosse a librement reconnu la reine Marie et son époux Guillaume d’Orange. C’est aussi l’espoir d’une Irlande protestante avec l’écrasement des catholiques et des partisans de Jacques II à la bataille de la Boyne (1690). Cet événement fondateur rejette dans un obscur passé un Moyen Age catholique et la tyrannie des rois Tudors et Stuarts. Il marque le début du nouvel empire britannique, l’empire des Britanniques sur le monde entier, même s’il reste dominé par l’Angleterre. La grandeur de l’œuvre civilisatrice et la formidable activité industrielle et commerciale engendrée par l’empire furent un sujet de fierté pour tous ceux qui y participèrent. Elles ont formé un puissant levier identitaire pour tous les sujets de ce qui est devenu la première puissance mondiale à la fin du xix e siècle. Depuis 1949, l’empire a fait place au Commonwealth of Nations qui regroupe aujourd’hui 53 pays anglophones indépendants. Mais la fierté est restée, renforcée par les épreuves subies en commun pendant les deux guerres mondiales. En quoi cette puissante identité pourrait-elle donc être mise en danger par le Brexit ? Constatons d’abord que les piliers de cette identité n’ont pas disparu : moins de la moitié des 65 millions de Britanniques sont aujourd’hui chrétiens, mais la Church of England (anglicane) reste l’Église officielle. L’empire n’est plus, mais le Commonwealth est bien là. Si la France n’est plus l’ennemi héréditaire depuis longtemps, sa « monarchie présidentielle » est loin d’être un idéal politique outre-Manche. Reste que les Britanniques n’ont plus la même puissance. Est-elle suffisante pour garder toute sa vitalité à l’identité britannique, en refoulant les souvenirs d’un premier empire britannique dont ils retrouvent maintenant le territoire, et faire oublier la brutale colonisation du pays de Galles et de l’Irlande et les tentatives de domination de l’Écosse ? L’histoire le dira, mais le Brexit a déjà commencé à faire resurgir un passé lointain que les politiques tendent à minimiser malgré son impact, déja visible notamment avec l’épineux problème de la frontière entre l’Irlande et l’Irlande du Nord. n HERITAGE IMAGES/LEEMAGE 16 LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77
1. Naissance d’une nation THE BRITISH LIBRARY BOARD/LEEMAGE ÉDOUARD III Revendiquant le trône de France, ce roi (1327-1377) est à l’origine de la guerre de Cent Ans (miniature vers 1440). L’Angleterre (((200))) xxxxx est une île. Pourtant, des Romains aux Plantagenêts en passant par la conquête normande, son destin se joua longtemps aussi sur le continent. Jusqu’à la guerre de Cent Ans. LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77 17
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