Les Collections de L’Histoire

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ENSEMBLE Affiche de la Seconde Guerre mondiale montrant des soldats de l’empire britannique d’origines variées. Un empire pacifique ? 44 % des Britanniques se disent « fiers » de leur passé colonial. C’est qu’ils gardent l’image d’un empire libéral et bienveillant puis d’une décolonisation négociée. La réalité est beaucoup plus nuancée.
1700 PLANTATIONS L’économie de plantation (canne, coton, tabac) se met en place aux Amériques : ici, une exploitation de tabac en Virginie, avec son lot d’esclaves et ses maîtres blancs oisifs. Les Britanniques sont alors les premiers acteurs de la traite. 1757 EN INDE Le 23 juin 1757, la bataille de Plassey au Bengale marque le début de la conquête britannique du sous-continent indien. Celle-ci a été plus longue et difficile qu’on a bien voulu l’écrire en raison de la résistance de la population et des souverains locaux. HERITAGE IMAGES/LEEMAGE – THE GRANGER COLLECTION NYC/AURIMAGES – LONDRES, NATIONAL PORTRAIT GALLERY ; AISA/LEEMAGE Par PIERRE SINGARAVÉLOU Professeur à l’université Paris-I-Panthéon-Sorbonne et membre de l’Institut universitaire de France, Pierre Singaravélou vient de diriger, avec Sylvain Venayre, l’Histoire du monde au xix e siècle (Fayard, 2017). Un Français, un homme intelligent ; deux Français, de la conversation ; trois Français, la pagaïe. » Et faut-il envier nos voisins d’outre-Manche : « Un Anglais, un imbécile ; deux Anglais, du sport ; trois Anglais, l’empire britannique » ? Dans L’Ame des peuples, publié en 1950, le savant anglophile André Siegfried définit ainsi l’habitus colonial des Britanniques dont il glorifie l’œuvre impériale : « Le monde, au xix e siècle, a été rendu habitable grâce au régime anglais, rajeuni par le libre-échange. […] Quand on quittait nos rivages, avant 1914, c’était pour entrer aussitôt dans une sorte de république mercantile internationale, qui fonctionnait sous l’égide britannique et où les méthodes britanniques prévalaient. Les étrangers bénéficiaient, tout comme les sujets de la reine, de ce fair-play, et tous les Blancs profitaient de cette Pax Britannica, à la simple condition qu’ils en acceptassent les règles. L’Angleterre enseignait ainsi au monde une leçon de liberté, que le monde, hélas, n’a pas comprise. » Cette vision hagiographique d’un empire libéral et bienveillant habite encore aujourd’hui une fraction importante de l’élite politique britannique comme en témoignent les déclarations successives des derniers Premiers ministres. Le travailliste Gordon Brown, pourtant historien de formation, affirme en 2005 : « J’ai discuté avec de nombreuses personnes à l’occasion de ma visite en Afrique et le temps est révolu où la Grande-Bretagne devait s’excuser de son histoire coloniale. Nous devons célébrer notre passé. » Une conviction partagée par son adversaire le conservateur David Cameron, qui déclare en 2013 à la faveur d’une visite officielle en Inde : « Je pense qu’il y a énormément de choses dont il faut être fier dans le passé impérial britannique. » L’actuel ministre des Affaires étrangères, Boris Johnson, avait osé écrire en 2002 dans le Spectator : « L’Afrique est un gâchis. […] Le problème n’est pas que nous y avons été aux affaires, mais que nous n’y sommes plus. » Ce sentiment serait partagé par une grande partie de la population du Royaume-Uni, comme semble indiquer le sondage Yougov du 18 janvier 2016, qui a révélé que 44 % des personnes interrogées en Grande- Bretagne se sentaient « fières » du passé colonial britannique tandis que 21 % affirmaient le « regretter », 23 % ni l’un ni l’autre et 13 % ne se prononçaient pas. LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77 51
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