Les Collections de L’Histoire

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1964, les Beatles ou la « British Invasion » Maître de conférences à l’université Paris-Sorbonne, Olivier Julien a notamment dirigé l’ouvrage Sgt. Pepper and the Beatles. It Was Forty Years Ago Today (Ashgate, 2008). En 1964, les Beatles participent à l’émission populaire américaine « The Ed Sullivan Show ». C’est la fin de la domination des États-Unis sur la musique pop anglo-saxonne. Par OLIVIER JULIEN On a souvent prétendu que Kennedy avait été le premier président élu grâce à la télévision. On a même affirmé que si le débat qui l’a opposé à Nixon en septembre 1960 n’avait été retransmis qu’à la radio il aurait sans doute perdu l’élection présidentielle du 8 novembre. Une chose est en tout cas certaine : ce débat a inauguré une décennie au cours de laquelle la télévision a bouleversé le rapport des Américains à leur histoire contemporaine. Il suffit, pour s’en convaincre, de songer à ces scènes d’hystérie collective retransmises à travers le pays lors du passage des Beatles au « Ed Sullivan Show », quelques semaines après l’assassinat du 35 e président des États-Unis. Huit ans auparavant, cette émission – qui était à l’époque regardée par la moitié de la population américaine – avait fait d’Elvis Presley une vedette d’envergure nationale en l’espace d’une soirée. Le 9 février 1964, elle allait à nouveau marquer l’histoire des musiques populaires anglo-américaines en inaugurant ce que l’on a coutume d’appeler la « British Invasion » : l’invasion du marché du disque nord-américain par des groupes originaires du Royaume-Uni. Non pas que cette émission ait révélé les Beatles du jour au lendemain au grand public américain : paru à la fin du mois de décembre 1963, leur quatrième single, I Want to Hold Your Hand, occupait déjà la première Phénomène Accueil des Beatles à l’aéroport de Londres le 22 février 1964 après leur première visite aux États-Unis. Le phénomène britannique revient couvert de gloire grâce à sa traversée de l’Atlantique et confirme son succès. FOX PHOTOS/GETTY IMAGES 82 LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77
A New York Les Beatles rembarquent le 21 septembre 1964 à l’aéroport JFK de New York après une tournée triomphale à guichets fermés, entamée le 19 août. Elle confirme l’engouement états-unien suscité par leur passage au show d’Ed Sullivan. Ci-dessous : la pochette de leur premier album en 1963. BETTMANN/GETTY IMAGES – DR place des hit-parades dans le magazine Billboard depuis près d’une semaine lorsqu’ils ont débarqué à l’aéroport JFK de New York, le 7 février, pour en assurer la promotion. A vrai dire, John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr n’étaient même pas les premiers artistes britanniques à se hisser au sommet de ces mêmes hit-parades : en 1952, la chanteuse Vera Lynn leur avait ouvert la voie en faisant de son adaptation d’Auf Wiedersehen, Auf Wiedersehen le titre le plus vendu à travers le pays pendant neuf semaines d’affilée. En 1961, le clarinettiste britannique Acker Bilk avait renouvelé l’exploit avec l’instrumental Stranger on the Shore, précédant le succès planétaire des Tornados avec Telstar, au mois de décembre de l’année suivante. En somme, « The Ed Sullivan Show » n’a pas plus lancé la carrière américaine des Beatles qu’il n’a été à l’origine de leur succès transatlantique. Mais il a fait bien plus que cela. Sans cette émission, les « Fab Four », comme on les appelait alors en Europe, auraient pu rester, à l’instar de Vera Lynn, d’Acker Bilk ou des Tornados, les artistes d’un seul tube américain. Au lieu de cela, le record d’audience qu’ils enregistrent à l’occasion de leur apparition sur CBS leur permet d’ouvrir une brèche dans laquelle des groupes britanniques comme les Who, les Animals ou les Rolling Stones ne tarderont pas à s’engouffrer. Pour prendre la mesure du changement de dimension qu’incarnent les Beatles dans la conquête des hitparades américains, douze ans après Vera Lynn, il suffit de se plonger dans les numéros publiés par Billboard à la fin de l’hiver et au début du printemps 1964. Le 2 février, le magazine évoquait leur arrivée imminente à New York pour une conférence de presse et deux invitations dans l’émission d’Ed Sullivan. Dès le 15 février, il leur consacrait sa une en titrant : « Les États-Unis ébranlés par la Beatles Invasion ». Un mois plus tard, il annonçait qu’au cours des trois semaines qui venaient de s’écouler le groupe avait, à lui seul, absorbé 60 % des ventes de disques sur l’ensemble du marché américain. La semaine suivante, on apprenait que « la British Invasion des États-Unis continuait de s’étendre », les Beatles occupant désormais les 1 re , 2 e , 3 e , 7 e , 14 e , 42 e , 58 e et 79 e places du Hot 100. Le 4 avril, leurs singles étaient présents aux cinq premières places de ce classement. Enfin, le 23 mai, il était question d’une invasion généralisée de la scène musicale américaine par « une armée de groupes britanniques » que plus rien ne semblait arrêter. Les Rolling LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77 83
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