Les Collections de L’Histoire

1931
L’INDÉPENDANCE Gandhi se rend à Londres
pour la conférence de la Table ronde, chargée d’élaborer
une Constitution pour l’Inde. Malgré son prestige,
le Mahatma repart sans avoir obtenu de concessions.
Ce n’est qu’en 1947 que l’Inde devient indépendante.
1948-1960
MALAISIE A partir des années 1950, les Britanniques
voient leur empire s’effriter. L’insurrection communiste
malaise débute en 1948 et se termine en 1960.
Les forces britanniques sont en première ligne :
sur cette photo de 1953 un soldat blessé est évacué.
Et puis, une fois les conquêtes achevées, les colonisateurs
britanniques ont souvent quelques difficultés
à contrôler effectivement leurs millions de nouveaux
sujets vivant sur d’immenses territoires. Car, à l’exception
des dominions, les colonies se caractérisent par une
très faible présence européenne et un sous- encadrement
administratif chronique : on compte en tout et pour tout
1 800 fonctionnaires coloniaux en 1874 et 4 500 en 1927.
C’est pourquoi les Britanniques mobilisent massivement
des agents autochtones (secrétaires, soldats, policiers,
plantons, porteurs, etc.) pour faire fonctionner les administrations
et encadrer la population.
L’empire britannique eût été impossible sans l’utilisation
systématique de cette main-d’œuvre locale et la
coopération d’une partie des élites autochtones, qui ont
instrumentalisé la domination étrangère pour asseoir
leur propre position sociale et économique. En vertu
de la stratégie « diviser pour régner », les administrateurs
coloniaux favorisent certains groupes, comme
les brahmanes dans le sous-continent indien, sur lesquels
ils s’appuient pour maintenir l’ordre social, aux
dépens du reste de la population.
L’héritage impérial demeure vivace
au Royaume-Uni à travers l’immigration
postcoloniale, ses possessions
ultramarines et le Commonwealth
Néanmoins, la Pax Britannica n’est qu’un mythe,
puissamment relayé par la propagande coloniale. Des
grandes « révoltes » – celles des cipayes en Inde (1857)
et de Morant Bay en Jamaïque (1865) –, jusqu’aux
conflits des décolonisations après la Seconde Guerre
mondiale, une partie croissante des populations « indigènes
» ne se résignent pas à accepter cette oppression
étrangère qui se traduit souvent au quotidien
par les expropriations foncières et le travail forcé, et
prend parfois la forme paroxystique de massacres : en
Tasmanie dans les années 1820, les Aborigènes sont
exterminés, à Amritsar en Inde en 1919 une manifestation
pacifique est violemment réprimée, au Kenya
dans les années 1950 la révolte est brisée par des arrestations
massives.
Les sujets colonisés peuvent également adopter des
modes d’action non violents (vols, refus de travailler ou
de payer l’impôt) ou des stratégies de résistance à bas
bruit comme les moqueries, les insultes ou les crachats,
décrits avec exaspération par George Orwell dans Une
histoire birmane alors qu’il officiait comme policier en
Birmanie dans les années 1920 (cf. p. 55).
Mais cet empire n’a pas été exclusivement colonial.
En effet, à partir des années 1820, sa dimension « informelle
» ne cesse de se développer. Car les Britanniques
militent ardemment en faveur de la libéralisation des
échanges internationaux en n’hésitant pas à intimider
ou à attaquer les gouvernements étrangers qui restreignent
leurs importations, défendent des monopoles
IMAGNO/LA COLLECTION – CHARLES HEWITT/PICTURE POST/GETTY IMAGES
56 LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77