Les Collections de L’Histoire

Symbole Le 28 septembre 1941, Churchill se rend dans les ruines de la cathédrale de Coventry, érigée en symbole de la
barbarie nazie. Dans Londres dévastée par un bombardement la nuit du 14 novembre 1940, plus de 500 civils sont morts.
GALERIE BILDERWELT/BRIDGEMAN IMAGES
forçant encore le trait dans son livre provocateur The
Pity of War, où il explique que les Britanniques auraient
eu tout intérêt à rester en dehors du conflit en 1914 : ils
auraient ainsi assuré la défaite de la France, consacré
la domination de l’Allemagne, permis la mise en place
d’une zone douanière dont les Européens comme les
Britanniques auraient tiré profit, et évité qu’une guerre
continentale ne se transforme en guerre mondiale.
Depuis le début du xx e siècle, le débat sur ce qui fait
la force militaire du Royaume-Uni et son terrain d’action
légitime n’a jamais véritablement cessé. A l’été 1914, la
petite armée britannique, qui a été modernisée à la suite
des difficultés rencontrées lors de la seconde guerre des
Boers en Afrique du Sud contre les descendants des
colons néerlandais (octobre 1899-mai 1902), pèse peu
en comparaison des 3,8 millions d’hommes que l’Allemagne
et la France sont chacune capables de mobiliser
en quelques semaines : l’armée régulière ne compte que
247 000 soldats, dont la moitié servent dans les colonies.
Une division d’infanterie étant affectée à la défense
intérieure en cas d’invasion allemande, le corps expéditionnaire
britannique ne peut pas compter initialement
sur plus de 80 000 hommes. Pour mener une intervention
sur le continent, le Royaume-Uni doit recourir au
volontariat : ce seront les « bataillons de copains » (pals
battalions) de l’armée Kitchener, issus du même quartier,
de la même équipe de football ou de la même entreprise,
comme le bataillon de la société de tramways de Glasgow.
Le succès est assez rapide, sans qu’on puisse
pour autant parler d’enthousiasme, comme l’a bien
montré l’historien Adrian Gregory 2 . En décembre 1915,
quelque 2,5 millions de volontaires sont sous les drapeaux.
Les raisons de l’engagement sont d’ailleurs
complexes, mélange de patriotisme défensif, d’indignation
morale face aux atrocités allemandes en
Belgique, de pression sociale et d’avantages économiques
apportés par la solde que reçoivent les soldats.
Mais le volontariat ne suffit pas. Début 1916, le gouvernement
britannique décide donc d’introduire >>>
DANS LE TEXTE
Un amour féroce pour la patrie
«Dans une ville de province ordinaire, personne
ne pense que le fait de s’engager ait quoi que ce
soit d’anormal ou de saugrenu ; la ville s’est
soudée et se mobilise de façon splendide derrière
ses hommes. J’ai le sentiment de plus faire partie de
Colchester que de n’importe quel autre lieu. C’est
pour cette Angleterre-là que je vais me battre. Elle
représente en tout cas davantage un microcosme de
l’Angleterre véritable que tout autre lieu que je
connaisse intimement. Quelle satisfaction que de
ressentir tant de liens avec sa patrie, une sorte
d’amour féroce pour elle… »
Lettre du sergent Frederic Keeling à son amie,
le 25 octobre 1914.
NOTES
1. B. H. Liddell
Hart, The British
Way in Warfare,
Londres, Faber,
1932.
2. A. Gregory,
The Last Great
War. British
Society and the
First World War,
Cambridge
University
Press, 2008.
LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77 71