Les Collections de L’Histoire

Et s’ils avaient
parlé français ?
Avec la conquête normande, le français devient la langue
des élites et éclipse le vieil anglais. L’anglais ne redevient
une langue écrite importante qu’à la fin du Moyen Age.
Avant sa conquête par le duc de
Normandie Guillaume le Conquérant
en 1066, l’Angleterre était un des rares
pays où il existait, outre la culture
latine, une culture écrite vernaculaire
vigoureuse, en vieil anglais, langue germanique.
Sa promotion en avait surtout été assurée
par le roi Alfred le Grand (871-899), à l’origine d’un
mouvement de mise par écrit de codes juridiques et de
traductions de textes variés. Ses initiatives ont connu
une certaine postérité, grâce au renouveau du monachisme
anglais du x e siècle, en particulier dans les nouvelles
abbayes de Glastonbury et de Ramsey – même
si leur production fut avant tout d’ordre religieux :
sermons, vies de saints, extraits de la Bible.
Par AUDE MAIREY
Directrice adjointe du Lamop
(CNRS) à Paris-I, Aude Mairey
a notamment publié Une Angleterre
entre rêve et réalité. Littérature et société
dans l’Angleterre du xiv e siècle
(Publications de la Sorbonne, 2007).
LANGUE DES ÉLITES
L’arrivée des « Normands » mit un terme à ces élans
et le français fut imposé comme langue courtoise et littéraire
au détriment du vieil anglais, dont la production
fut réduite à peau de chagrin au xii e siècle, sans toutefois
disparaître complètement. En revanche, l’anglais
restait la langue maternelle de la population. Et notons
également la persistance et même le développement
du gallois écrit au pays de Galles – les langues celtiques
restent présentes dans l’ensemble des îles Britanniques.
Mais c’est bien dans les domaines des Plantagenêts,
en particulier durant le règne d’Henri II (1154-1189)
et de sa femme Aliénor d’Aquitaine, qu’une littérature
en « anglo-normand » ou « anglo-français » a vu le jour
de manière précoce, notamment dans les chroniques et
les romans, non sans arrière-pensées politiques 1 .
Le Roman de Brut (le titre fait référence à Brutus,
petit-fils d’Énée et fondateur supposé de la Grande-
Bretagne) de Wace, vers 1155, par exemple, adaptation
versifiée de l’Histoire des rois de Bretagne de
Geoffroy de Monmouth (vers 1130), l’« inventeur »
Succès Début du Roman de Brut de Wace. Cette histoire légendaire
de l’Angleterre a été écrite en anglo-normand en 1155 et a connu un
grand succès.
BNF, FRANÇAIS 794 FOLIO 286R
24 LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77