Les Collections de L’Histoire

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L’Angleterre a-t-elle affamé les Irlandais ? Depuis l’automne 1845, la famine sévit en Irlande (ci-contre : le Mémorial de la Grande Famine à Dublin). Au début des années 1850, le bilan est déjà très lourd : 1 million de morts et 1,5 million d’émigrés pour un pays de 8,5 millions d’habitants. C’est le mildiou, maladie due à un champignon parasitaire, qui est à l’origine de la « famine de la pomme de terre ». Le Phytophthora infestans, transporté par des navires venant d’Amérique du Nord, atteint l’Europe du Nord-Ouest à l’été 1845. L’organisation de l’aide publique incombe à Londres, où triomphe alors l’idéologie libérale, celle du libreéchange et du laisser-faire. Pour interférer le moins possible avec les lois du marché, le Premier ministre Robert Peel décide d’acheter en secret 100000 livres sterling de maïs américain afin de fournir le marché irlandais en céréales au printemps 1846. Pour ce faire, les instances d’assistance publique locales doivent le vendre à prix coûtant. En outre, Peel réactive une politique de chantiers publics sur lesquels sont embauchés ceux qui demandent de l’aide. Puis sous le gouvernement du libéral John Russell (1846-1852), l’aide étatique est réduite au strict minimum. L’ampleur de la catastrophe humaine a suscité nombre d’interrogations sur la responsabilité des dirigeants britanniques. Combien d’Irlandais les gouvernants auraient-ils pu sauver ? Un des premiers à avoir accusé les Britanniques de « génocide » fut John Mitchel, journaliste et historien qui participa au soulèvement nationaliste de la Jeune-Irlande en 1848. Sa déclaration sur la culpabilité des Britanniques en 1860 dans La Dernière Conquête de l’Irlande (sans doute) est demeurée célèbre : « Certes le Tout-Puissant nous a frappés du mildiou mais ce sont les Britanniques qui ont provoqué la famine. » Il accusait les Britanniques d’avoir continué à exporter des céréales d’Irlande pendant que le peuple mourait de faim. Le courant historiographique dit « révisionniste » n’a, lui, de cesse, depuis les années 1930, d’insister sur les conditions économiques et sociales en Irlande qui pouvaient expliquer l’impact de la famine et sa dimension régionale. Depuis les commémorations de 1995, des historiens irlandais comme Peter Gray ou Cormac O Grada ont mis en valeur une interprétation plus nuancée. Peter Gray conclut ainsi que l’attitude britannique peut être qualifiée de « négligence coupable ». En 1997, Tony Blair a fait des excuses publiques au nom du gouvernement : « Que 1 million de personnes soient mortes dans une nation qui comptait alors parmi les plus riches et les plus puissantes est toujours source de douleur quand nous nous le remémorons aujourd’hui. Ceux qui gouvernaient alors ont manqué à leurs devoirs. » révolutionnaire se renforce avec la création du Sinn Féin en 1905 et de l’IRA en 1919. A la veille de l’entrée en guerre du Royaume-Uni, en 1914, une loi prévoyant l’autonomie irlandaise (Home Rule) est votée par la Chambre des communes. Mais son application est reportée à la fin du conflit. En avril 1916, las de la situation, les nationalistes irlandais lancent une insurrection : ce sont les « Pâques sanglantes ». Très vite réprimé, le soulèvement est un échec mais il provoque un retournement de l’opinion publique irlandaise en faveur des nationalistes. SÉGRÉGATION SPATIALE De 1919 à 1921 a lieu un affrontement entre forces indépendantistes et britanniques, assorti d’une concurrence entre un gouvernement nationaliste officieux et l’administration britannique. Le traité de Londres en décembre 1921 a pour but de mettre fin au conflit et prévoit la création de l’État libre d’Irlande. Ainsi, l’Irlande est coupée en deux – car le Nord et le Nord-Est constituent l’Irlande du Nord et continuent à appartenir au Royaume-Uni. En 1949, les 26 comtés qui forment l’Éire deviennent la République d’Irlande. En Irlande du Nord, la situation politique est de fait coloniale jusqu’aux années 1960 avec une « minorité » protestante au pouvoir et une « majorité » catholique en position de faiblesse. Dans des villes telles que Belfast et Londonderry, la ségrégation spatiale entre quartiers « protestants » et « catholiques » sévit. Ces tensions divisent les « loyalistes », qui veulent demeurer britanniques, et les nationalistes irlandais, qui aspirent à la réunion de l’île et l’indépendance totale. Les deux camps s’affrontent pendant la période dite des Troubles en Irlande du Nord (1968- 1998). Ces trente années de conflit ont entraîné la mort de plus de 3 000 personnes. En 1998, la signature du Good Friday Agreement pacifie l’Irlande du Nord et lui accorde davantage d’autonomie politique. Néanmoins, le vote du Brexit pourrait voir une remontée des tensions. En effet, 56 % des Irlandais du Nord ont voté contre la sortie de l’Union en 2016. L’Irlande a-t-elle été une colonie ? Depuis la fin des années 1970, les chercheurs inspirés des postcolonial studies continuent de défendre l’idée suivant laquelle l’Irlande du Nord n’a pas encore achevé sa décolonisation. En réalité, jusqu’aux années 1920, l’Irlande n’est pas un partenaire égal dans le Royaume- Uni au même titre que le sont l’Écosse ou l’Angleterre. Toutefois, au vu de leur participation clé à l’œuvre coloniale pendant près de deux siècles, les Irlandais ne peuvent être réduits au statut exclusif de victimes de l’impérialisme britannique. n ALAMY/PHOTO12 68 LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77
3. Après l’Empire l’empire STEFAN ROUSSEAU/POOL/AFP DAVID CAMERON Le Premier ministre conservateur visite le camp d’entraînement britannique de Kaboul, en Afghanistan, en 2010. Tour (((200))) à tour, xxxxx les Américains, l’Irlande et l’Inde ont pris leur indépendance. D’autres États ont imposé leur poids politique, économique, militaire. Que reste-t-il de la puissance britannique à l’heure du Brexit ? LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77 69
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