Les Collections de L’Histoire

1877
IMPÉRATRICE Depuis la proclamation
d’indépendance des États-Unis en 1776, le centre
de gravité de l’Empire a basculé vers l’est et surtout vers
les Indes, dont la reine Victoria devient impératrice à
l’initiative du Premier ministre Disraeli (caricature de 1876).
1879
BATTUS PAR LES ZOULOUS Les Britanniques
connaissent aussi des échecs. Ce tableau montre,
le 22 janvier 1879, à la bataille d’Isandhlwana, les Zoulous
d’Afrique du Sud infligeant une lourde défaite aux armées
de la Couronne. Son retentissement est immense.
PICTURES FROM HISTORY/BRIDGEMAN IMAGES – LONDRES, NATIONAL ARMY MUSEUM ; DEAGOSTINI/LEEMAGE
Ces mutations induisent un déplacement du centre
de gravité de l’empire de l’Amérique vers l’Asie. Entre
1815 et la fin des années 1880, le Royaume-Uni exerce
une forme d’hégémonie fondée sur le renforcement de
sa puissance navale qui élève l’empire britannique au
rang de superpuissance mondiale, la seule véritable
« thalassocratie globale » (Daniel Headrick) qui ait
jamais existé, s’appuyant sur une supériorité technologique
et la maîtrise des routes maritimes grâce à de
nombreux points d’appui (Gibraltar, Sainte-Hélène,
Malte, Chypre, Aden, Singapour, Hongkong, etc.).
UNE FLORISSANTE INDUSTRIE
Le Royaume-Uni peut alors pleinement tirer avantage
du développement d’une florissante industrie qui
se spécialise dans la production de biens manufacturés
grâce à l’exploitation des matières premières et des
ressources énergétiques ultramarines (blé et bois canadiens,
laine australienne, thé, coton et jute indiens, etc.).
La domination britannique appauvrit alors considérablement
les colonies de la Couronne et l’Inde, dont
la part dans la production manufacturière mondiale
serait passée de 20 % en 1800 à 1,4 % à la veille de
la Première Guerre mondiale. Tandis qu’à la fin du
xix e siècle les colonies de peuplement britanniques
(Canada, Australie, Nouvelle-Zélande) bénéficient,
grâce aux exportations de matières premières et de
produits agricoles, d’un niveau de vie supérieur à celui
de la métropole britannique. Outre ce dynamisme
DANS LE TEXTE
« La grandeur de
la race anglo-saxonne »
«Alors que je cheminais au travers de
l’Angleterre, en route pour les États-Unis,
et de nouveau en franchissant les frontières
des dominions, il y eut une idée qui s’imposa à
moi à chaque pas, une idée qui est écrite de façon
indélébile à la surface de ce vaste pays. Cette idée,
c’est la grandeur et l’importance du destin
réservé à la race anglo-saxonne [applaudissements],
à cette espèce fière, obstinée, sûre d’elle-même,
résolue, qu’aucun changement de climat ou
d’environnement ne peut altérer, et qui est sans
aucun doute promise à être la force prédominante
dans l’histoire future et la civilisation du monde. »
Discours de Joseph Chamberlain à Toronto,
12 décembre 1887.
LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77 53