Les Collections de L’Histoire

Un modèle de
gouvernement
Professeur à l’université
Bordeaux-Montaigne,
Philippe Chassaigne a notamment publié
une Histoire de l’Angleterre, des origines à nos
jours (Flammarion, rééd. « Champs », 2015).
Il publie en octobre 2017 Victoria, reine
d’Angleterre (Gallimard, « Folio biographies »).
NOTE
1. « Twinkle,
Twinkle, Little
Star », Punch,
8 février 1967.
Si la reine Élisabeth II ne dispose que de pouvoirs
symboliques, le souverain britannique a été, pendant
plusieurs siècles, un acteur politique majeur. Son
influence s’est fortement réduite à partir du xix e siècle.
Par PHILIPPE CHASSAIGNE
Henri Viii Un des grands souverains de la Renaissance,
Henri VIII (1509-1547), représenté sur cette médaille
en majesté, tenta de gouverner sans parlement.
Mais la rupture avec Rome en 1534 l’obligea à rechercher
son appui. Le parlement, pourtant encore loin d’être une
« représentation nationale », sauva ainsi son existence.
En février 1967, à la veille de la visite
d’État du président du Conseil soviétique
Alekseï Kossyguine à Londres
– la première d’un dignitaire soviétique
depuis la révolution d’Octobre ! –, le
magazine satirique britannique Punch
publiait le texte, totalement inventé, d’une note des
services diplomatiques russes expliquant à Kossyguine
qui était la reine Élisabeth II : « chef d’État, chef des forces
armées, chef de la fonction publique, détient tous les pouvoirs.
Aucune Constitution, celle-ci restant délibérément
non écrite, et transmise oralement d’un monarque à
l’autre. Nomme personnellement tous les personnages
fantoches [ministres], inaugure et clôt les sessions du
Parlement entièrement à sa volonté, peut le dissoudre
comme elle le souhaite. […] Aucune loi adoptée sans le
consentement du souverain, système judiciaire entièrement
soumis à la tyrannie monarchique » 1 .
Punch voulait ainsi souligner le fossé qui existait entre
les pouvoirs nominaux de la reine, inchangés ou presque
depuis la fin du Moyen Age, et la pratique institutionnelle.
De fait, si on s’en tient à la lettre des institutions, chacun
des éléments avancés était exact. On le sait bien, néanmoins
: ces pouvoirs sont désormais purement formels
et la fonction avant tout cérémonielle, ce qui n’était pas
le cas quatre ou cinq siècles plus tôt, et même encore
au début du xix e siècle. Comment en est-on arrivé là ?
Il faut remonter à la Glorieuse Révolution de 1688
pour voir les premières limitations au pouvoir monarchique.
« Glorieuse » car elle n’entraîna pas mort d’homme,
et encore moins de roi, à la différence de l’exécution de
Charles I er en 1649, celle-ci vit Jacques II, soupçonné
de tendances absolutistes et, pire encore, de confession
TIMOTHY MILLETT COLLECTION/BRIDGEMAN IMAGES
34 LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77