Les Collections de L’Histoire

1788
BOTANY BAY Le capitaine Arthur Phillip est à
la tête de la flotte de bagnards qui débarque le 18 janvier
1788 à Botany Bay. Pour la première fois une nation
dite civilisée expulse des condamnés aux antipodes
vers un continent encore inexploré (tableau de 1786).
1839-1842
OUVRIR LA CHINE Avec la première guerre
de l’Opium, l’Angleterre impose l’ouverture de la Chine au
commerce international. C’est la diplomatie de la canonnière,
dont elle use aussi en Afrique, dans l’Empire ottoman
et en Amérique latine (peinture chinoise du xix e siècle).
Après tout, ne s’agissait-il pas du plus vaste et
du plus peuplé des empires coloniaux, « sur lequel le
soleil ne se couche jamais » selon l’expression consacrée
depuis le milieu du xix e siècle ? Si l’on en croit
les mappemondes du début du xx e siècle, l’empire britannique
recouvrait un quart des terres émergées et
dominait un cinquième de la population mondiale,
sans compter son influence militaire, économique et
culturelle en Amérique latine, au Proche-Orient et en
Asie. Depuis une trentaine d’années cependant, les
travaux historiques produits au Royaume-Uni et dans
ses anciennes colonies, en s’appliquant à restituer le
point de vue des populations colonisées, nous livrent
le portrait contrasté d’un empire qui ne fut ni cohérent
ni omnipotent, contrairement à ce qu’ont affirmé ses
promoteurs et ses adversaires.
D’ABORD L’AMÉRIQUE
L’empire britannique s’étend progressivement
et concomitamment dans le nord-ouest de l’Europe
et en Amérique. L’Angleterre s’approprie d’abord
les territoires voisins : le pays de Galles est annexé
Les historiens nous livrent le portrait
contrasté d’un empire qui ne fut ni cohérent
ni omnipotent, contrairement à ce qu’ont
affirmé ses promoteurs et ses adversaires
en 1536, l’Irlande colonisée progressivement aux xvi e
et xvii e siècles, et l’Écosse unie à la Couronne anglaise
en 1603. Tandis qu’outre-Atlantique John Cabot – un
Génois du nom de Giovanni Caboto au service du
roi Henri VII – « découvre » Terre-Neuve au large du
Canada en 1497, des colons s’installent en Amérique
du Nord, avec notamment la fondation en 1585 d’une
colonie à Roanoke dans l’actuelle Caroline du Nord, et
dans la Caraïbe à partir du xvii e siècle.
La production de la canne à sucre à la Barbade à
partir des années 1640, puis dans une grande partie
des Antilles britanniques, dépend totalement de la
main-d’œuvre servile. Dès 1700, les Anglais deviennent
ainsi le principal acteur de la traite : jusqu’en 1807, les
navires britanniques ont transporté 3 415 500 captifs
africains (dont près de 500 000 seraient morts pendant
la traversée) qui ont permis le développement de ce
« premier » empire britannique, fondé aux Amériques
sur l’économie de plantation (canne, coton, tabac).
Dans les années 1770-1830, la profonde transformation
de la politique impériale britannique résulte de
la conjugaison de plusieurs facteurs : l’expansion territoriale
dans le sous-continent indien, l’abolition du
monopole de la Compagnie des Indes orientales sur le
commerce avec l’Inde (1813) et avec la Chine (1833),
la perte des treize colonies d’Amérique du Nord (1783),
la colonisation de l’Australie à partir de 1788, l’abolition
de la traite (1807) puis de l’esclavage (1833), et le
déclin économique des Antilles britanniques.
LONDRES, NATIONAL PORTRAIT GALLERY ; STEFANO BALDINI/BRIDGEMAN IMAGES
PICTURES FROM HISTORY/BRIDGEMEN IMAGES
52 LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77