Les Collections de L’Histoire

Hommage Fresque murale de Belfast commémorant le soulèvement de 1916. Les Pâques sanglantes furent un échec,
mais elles ont retourné l’opinion publique en faveur des nationalistes irlandais.
ALAIN LE GARSMEUR/BRIDGEMAN IMAGES
d’un soutien logistique français, échoue. Mais le gouvernement
britannique est désormais convaincu qu’il
faut précipiter l’union des deux pays. En 1801, l’Acte
d’union est voté par les Parlements de Dublin et de
Londres : l’Irlande fait partie intégrante du Royaume-
Uni. Le Parlement de Dublin est dissous et une centaine
de députés et de Lords siègent à Westminster. En 1829,
les restrictions civiles et politiques qui pesaient encore
sur les Irlandais catholiques sont abrogées.
En apparence, l’histoire de l’Irlande se fond alors
dans l’histoire commune britannique. Les Irlandais
jouent d’ailleurs un rôle primordial dans l’entreprise
impériale. En tant que fermiers, ouvriers, soldats, fonctionnaires,
missionnaires, les colons irlandais sont partout
présents, de l’Inde à l’Afrique du Sud, du Canada
jusqu’à la Nouvelle-Zélande. Catholiques ou protestants,
les Irlandais s’affirment comme de véritables fers de
lance de l’empire britannique au xix e siècle.
Pourtant, l’Irlande continue à être dotée de structures
politiques et administratives qui rappellent
celles du monde colonial. Dublin Castle, où siègent
les représentants du gouvernement et de l’administration
britanniques, demeure l’emblème de la domination
britannique en Irlande. Le lord-lieutenant, un
vice-roi nommé par Londres, est à la tête du gouvernement
local. A bien des égards la situation irlandaise
peut être comparée à celle de l’Inde, dont la conquête
par les Britanniques s’est accélérée au xviii e siècle. Sur
le plan social, il y a de fortes ressemblances entre les
structures agraires et la pauvreté rurale qui sont source
de plusieurs famines dans les deux pays au xix e siècle.
L’exemple le plus frappant reste celui de la Grande
Famine (1845-1851, cf. p. 68). Les deux pays voient
également à partir des années 1840 l’essor de mouvements
nationalistes qui visent à se libérer du « joug »
anglais. La Jeune-Irlande (Young Ireland) appelle à une
renaissance gaélique – et ses membres correspondent
régulièrement avec les nationalistes indiens du mouvement
Young Bengal.
LA FIGURE DE PADDY
L’ambiguïté du statut des Irlandais, considérés
tour à tour comme des colonisés et des colons, se lit
encore dans le regard que portent les Britanniques sur
eux. La figure de Paddy (diminutif de Patrick) incarne
au xix e siècle l’Irlandais catholique moyen. Les caricaturistes
de l’ère victorienne ont pour habitude de le
représenter comme le parent pauvre de John Bull (personnification
de l’Angleterre) – Paddy est désargenté et
immature, ce qui justifie aux yeux des Britanniques l’autorité
politique et militaire exercée sur l’Irlande. Certains
historiens américains ont même affirmé que le stéréotype
de Paddy témoignait d’un racisme anglo-saxon à
l’encontre d’un peuple celte. Figure aux traits parfois
simiesques, Paddy est bagarreur, roublard et buveur.
Mais il possède des qualités martiales – les soldats
irlandais ont joué un rôle de premier ordre dans les
armées et l’administration impériales – et une virilité
appréciées des Britanniques. Cet aspect viril fait partie
à l’époque du discours de légitimation britannique
de la domination de peuples autochtones, jugés trop
efféminés et émotifs pour savoir s’administrer euxmêmes.
Ce rapport de domination politique nourrit
le mouvement nationaliste irlandais. La branche
LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77 67