Les Collections de L’Histoire

L’éclairage
LE SACRIFICE
DES DIGGERS
Août 1914 : ils sont des centaines
de milliers d’Australiens à se battre
à l’autre bout du monde.
Pourquoi l’Australie est-elle intervenue dans
un conflit qui ne menaçait ni son intégrité
territoriale ni sa population ? En réalité, si
le pays entre, à l’été 1914, en guerre contre
les Puissances centrales, c’est qu’il n’a guère le choix.
Londres conduit sa politique diplomatique au nom de
tout l’empire britannique. Or si depuis 1901 les six
colonies australiennes ont décidé de s’unir pour former
une fédération, cela n’a pas entraîné de rupture avec la
« mère patrie » : le monarque anglais reste souverain,
l’Union Jack est incorporé au drapeau national.
Certes, le pays, tout comme la Nouvelle-Zélande,
a accédé au statut de dominion en 1907, qui officialise
son autonomie interne. Mais ni l’Australie ni la
Nouvelle-Zélande ne furent consultées lorsque le roi
George V les engagea dans la guerre.
Beaucoup d’Australiens se sentaient encore liés,
par leurs origines familiales, par leur culture, aux îles
Britanniques. Environ 500000 d’entre eux (soit 10 % de
la population) étaient même nés en Grande-Bretagne.
Soutenir l’Angleterre leur semblait presque aller de soi.
Si les Alliés ont gagné la guerre, c’est très largement
grâce à leurs colonies qui ont fourni des hommes, de
l’argent et des ressources naturelles.
Le 10 août 1914, les centres de recrutement
ouvrirent en Australie. Le jour même, 2000 hommes
s’étaient déjà présentés dans la seule ville de Sydney.
Ils furent 10 000 deux semaines plus tard, et 52 000 dans
tout le pays à la fin de l’année, à la
grande surprise des autorités. Pour
la plupart des combattants, l’aventure
commença par un interminable
voyage vers l’Europe. Les premiers
Australiens arrivèrent en Égypte, sous
contrôle britannique, le 3 décembre
1914, où on les entraîna à creuser
des tranchées et à se battre. Ils se
préparaient à embarquer pour l’une
des opérations militaires les plus
périlleuses de la Grande Guerre,
qui allait servir de creuset à la légende
héroïque des soldats Anzac (Australian
and New Zealand Army Corps) : la
tentative de débarquement sur la
péninsule de Gallipoli, lancée le 25 avril
1915. La stratégie mise au point par le
First Lord de l’Amirauté, Winston
Churchill, était la suivante : s’emparer du détroit des
Dardanelles, remonter jusqu’à Constantinople et forcer
l’Empire ottoman à quitter le conflit.
LE DÉSASTRE DES DARDANELLES
Deux tentatives d’opération maritime avaient échoué
en 1915. Plusieurs bâtiments avaient fini au fond du
détroit des Dardanelles, victimes des mines installées
par les Turcs. On se résigna donc à une opération
terrestre, menée par les Français, les Britanniques,
les Australiens et les Néo-Zélandais – au total
80 000 hommes. Cinq plages furent choisies à
l’extrémité de la péninsule. Les troupes Anzac devaient
attaquer au nord et traverser la péninsule pour couper
la route à la contre-attaque turque, tandis que les forces
britanniques et françaises neutraliseraient les défenses
ennemies sur les deux rives du détroit des Dardanelles.
Mais le 25 avril, en raison de la force des courants,
les Anzac débarquèrent sur la péninsule à plusieurs
kilomètres au nord du lieu prévu (Gaba Tepe).
Ils se heurtèrent à des falaises où se tenaient les Turcs.
L’opération se transforma en une guerre de tranchées.
Le 19 mai, les Turcs passèrent à l’attaque. Ils furent
repoussés au prix de pertes considérables, qui
imposèrent une trêve pour évacuer les cadavres
qui menaçaient d’épidémie les deux armées.
Après deux autres échecs, le commandement allié
se décida à organiser l’évacuation en décembre. Ce fut,
ironiquement, l’un des rares succès de la campagne des
Dardanelles. Sur les 61 700 Australiens morts pendant la
Grande Guerre, plus de 8 000 perdirent la vie à Gallipoli.
On comprend que ce soit la bataille qui ait le plus frappé
les mémoires. La bataille des Dardanelles fut un creuset
identitaire pour les jeunes nations qu’étaient l’Australie,
la Nouvelle-Zélande et la Turquie moderne. Elle donna
naissance, côté australien, au mythe du simple soldat,
le « digger », un fier-à-bras, courageux dans l’adversité.
B. C.
Affiche australienne pour recruter des soldats, en soutien de l’armée britannique.
THE STAPLETON COLLECTION/BRIDGEMAN IMAGES
72 LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77