Les Collections de L’Histoire

1900
ZANZIBAR Les Britanniques privilégient dans
leurs colonies une administration indirecte, reposant
sur les pouvoirs locaux. Ici, le protectorat de Zanzibar
où le sultan est maintenu mais dont le gouvernement
est entièrement composé de Britanniques.
1917
AU PROCHE-ORIENT Le 11 décembre 1917,
le général Allenby prend Jérusalem. Les Britanniques,
profitant de l’affaiblissement de l’Empire ottoman,
se rendent maîtres de la Palestine. En 1920, ils se partagent
la région avec les Français (une du Daily Sketch).
NOTE
1. J. Seeley,
The Expansion
of England,
Londres,
Macmillan,1883.
économique, l’expansion coloniale britannique en
Asie et en Afrique profite de deux phénomènes exogènes
tout au long du xix e siècle : le maintien de l’équilibre
des puissances en Europe, et la crise politique des
grands Empires moghol, Qing et ottoman.
UNE CENTAINE DE TERRITOIRES
Cette expansion ne procède toutefois pas d’un
plan officiel : l’absence de volonté politique claire de
Londres et la multiplication des initiatives émanant
des officiers et administrateurs sur le terrain semblent
justifier la fameuse expression de l’historien John
Seeley, selon lequel l’empire a été conquis par « inadvertance
», « in a fit of absence of mind » 1 . Un siècle
auparavant, Adam Smith, dans ses Recherches sur la
nature et les causes de la richesse des nations, préférait
évoquer le « projet d’un empire » plutôt qu’un véritable
empire britannique. Car cet ensemble apparaît, sur
le plan juridique et administratif, comme un agrégat
incohérent d’entités aux statuts très divers, lesquelles
se multiplient rapidement au xix e siècle. Composé de
26 colonies en 1792, 42 en 1815, l’empire britannique
L’absence de volonté politique de Londres
et les initiatives des officiers justifient
l’expression de John Seeley pour qui
l’empire a été conquis par « inadvertance »
rassemble une centaine de territoires différents au
début du xx e siècle.
Les colonies de la Couronne (Ceylan, Jamaïque,
Gibraltar, Fidji, Honduras, Le Cap, Chypre, Hongkong,
Malte), administrées par un gouverneur nommé par
Londres, demeurent dans un état de sujétion par rapport
à la métropole.
Une partie de l’Inde, « joyau de la Couronne »
britannique, est administrée jusqu’en 1858 par la
Compagnie des Indes orientales puis directement
par le vice-roi des Indes et un ministère des Affaires
indiennes (India Office) à Londres.
Les colonies de peuplement puis les dominions
(Canada, Australie, Nouvelle-Zélande, Afrique du
Sud), de plus en plus autonomes politiquement,
deviennent à la fin du xix e siècle des partenaires économiques
et militaires majeurs de la métropole.
Les colonies à charte (Bornéo, Afrique de l’Est)
sont régies par des compagnies de commerce qui
exercent des prérogatives régaliennes (justice, impôt,
police, etc.). Sont également créés de nombreux protectorats
(Ouganda, Zanzibar, Bahreïn, Koweït, Qatar,
États malais, Maldives, Tonga, etc.), où la puissance
britannique maintient en place les structures politiques
autochtones mais contrôle le commerce extérieur,
la diplomatie et l’armée.
Le Royaume-Uni possède en outre des concessions
en Chine (Shanghai, Tianjin) où ses ressortissants
bénéficient de droits d’extraterritorialité. Il existe
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54 LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77