Les Collections de L’Histoire

CHRONOLOGIE
Population : le rattrapage
Ils ont tout inventé
1709 Abraham Darby réussit la première
coulée de fonte au coke.
1710-1712 Première machine à vapeur de
Newcomen.
1764 La spinning-jenny de James Hargreaves.
1760 1911
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1768 Le water-frame de Richard Arkwright.
1769 Watt dépose un premier brevet
améliorant la machine à vapeur.
1825 Richard Roberts met au point le métier à
filer automatique.
1830 Inauguration du chemin de fer
Liverpool-Manchester.
1855 Le convertisseur Bessemer
(fabrication de l’acier).
1856 Perkin synthétise le premier colorant chimique.
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>>> global du pays ne lui est d’aucun secours lors de
la Grande Famine de 1845-1851.
Les migrations intérieures britanniques sont massives
: des campagnes vers les villes petites et moyennes ;
puis, ou directement, vers les grandes villes. Alors qu’en
1801 deux tiers de la population vivait dans les campagnes,
la population urbaine devient majoritaire dès
1851 – un cap que la France ou les États-Unis ne franchiront
que dans l’entre-deux-guerres. Même si la population
agricole ne diminue pas en valeur absolue avant
la fin du siècle, les enclosures, la faiblesse des revenus
agraires et la réforme de la loi sur les pauvres en
1834, qui permet aux paroisses de financer et d’organiser
l’émigration des indigents, sont de puissants stimulants
à l’émigration. Les régions industrielles agissent
comme des aimants, à l’instar du sud du pays de Galles,
du sud du Lancashire, du sud du Yorkshire, de l’ouest
des Midlands et des basses terres écossaises.
L’ÂGE DE LA MACHINE
Dans ces régions, la fabrique devient un trait essentiel.
En 1845, la plus grande usine du monde, les forges
de Dowlais, au sud du pays de Galles, regroupent
18 hauts-fourneaux et 7 300 travailleurs. La fabrique
est fondée sur la division du travail décrite par Adam
Smith dans La Richesse des nations (1776), mais elle
s’appuie également sur l’usage de la force hydraulique
et de la vapeur.
« Si nous devions caractériser cette époque d’une
seule épithète, nous serions tentés de l’appeler, non pas
un âge moral, philosophique, héroïque ou de la dévotion,
mais par-dessus tout, l’âge mécanique. C’est l’âge de la
machine 2 . » L’essayiste écossais Thomas Carlyle n’est pas
le premier à noter ceci, en 1829. Les progrès rapides de
la technologie, en particulier l’utilisation de machines
pour remplir des tâches naguère effectuées à la main,
sont les développements les plus frappants de leur
époque. La mécanisation de l’industrie cotonnière, la
machine à vapeur, puis le chemin de fer moderne s’imposent
comme les emblèmes du progrès économique.
Et si, pour les historiens, la révolution industrielle ne
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Démographie
La croissance démographique contribue à l’industrialisation
et s’en nourrit. En 1911, la Grande-Bretagne est aussi peuplée
que la France.
saurait se résumer à ces innovations, elles en ont bien
été des éléments essentiels.
L’impact des progrès techniques se fait sentir dans
toute l’économie. Les brevets se multiplient après 1750.
La mécanisation du coton, en particulier du filage, est
au cœur de la révolution industrielle. Jusqu’à la fin du
xviii e siècle, le coton avait été filé à la main, entre le
pouce et l’index, par des femmes travaillant à domicile.
En 1764, la spinning-jenny de James Hargreaves remplace
une broche par plusieurs ; en 1768, la machine à
filer de Richard Arkwright (le water-frame), actionnée
par l’énergie des moulins à eau puis à vapeur, permet
de fabriquer un fil plus solide. En 1771, à Cromford,
dans le Derbyshire, Arkwright construit la première
usine conçue pour abriter des machines et non plus
seulement pour regrouper des ouvriers.
La combinaison des deux techniques (jenny +
moulins) est réalisée par Samuel Crompton (mule)
vers 1779. Puis Richard Roberts brevette en 1825 la
première machine automatique, la mule-jenny, qui
fonctionne sous la surveillance de quelques ouvriers.
Alors qu’il fallait en 1750 plus de 50 000 heures de travail
pour filer 100 livres de coton à la main, il n’en faut
plus en 1825 que 135. En 1772, l’Angleterre importait
4,2 millions de livres de coton brut ; en 1839-1841,
452 millions de livres. Le prix des pièces de coton
chute de 85 %.
D’autres améliorations sont accomplies dans le
blanchiment, la teinture ou l’impression, en une combinaison
qui suscite une croissance fulgurante de ce
secteur. Pour les autres fibres textiles, les changements
sont plus lents, mais ils se font. L’industrie du fer est
révolutionnée et la production également multipliée :
celle de la fonte passe de 180 000 tonnes en 1800 à
2,25 millions en 1850.
La vapeur est essentielle dans ce processus : au cours
des années 1760, James Watt a amélioré la machine
mise au point par Thomas Newcomen au début du siècle,
la rendant quatre fois plus efficace. La force de la vapeur
est d’abord utilisée dans les mines de charbon, puis dans
l’industrie cotonnière. Mais, dans beaucoup de secteurs,
on continue d’utiliser l’énergie éolienne, hydraulique,
humaine et animale. Les roues hydrauliques, en particulier,
permettent à de nombreuses fabriques de fonctionner,
même si la gestion partagée des rivières pose
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60 LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77