Les Collections de L’Histoire

Une nation partagée entre ferveur
commémorative de la Grande Guerre
et lassitude des opérations militaires
DINENDRA HARIA/CITIZENSIDE/AFP
A partir des années 1950, les Britanniques doivent
faire face à un dernier défi : la disparition progressive
de l’empire, autour duquel l’armée avait construit sa
puissance et sa culture nationale. En octobre 1952,
après avoir déclaré l’état d’urgence, Londres engage
une répression militaire à l’encontre du mouvement
des Mau-Mau, au Kenya, qui fera entre 10 000 et
20 000 morts parmi les rebelles durant les huit ans
de guerre. Les deux conflits les plus meurtriers pour
l’armée anglaise depuis 1945 sont l’insurrection en
Malaisie, alors colonie britannique (1948-1960), et l’Irlande
du Nord (1969-2007), avec environ 1 400 morts
anglais dans chaque conflit.
En soixante-dix ans, l’Angleterre aura perdu
7 100 combattants dans des conflits divers – soit un
peu plus d’un tiers du nombre de morts le 1 er juillet
1916 ! La perte d’influence du Royaume-Uni dans l’espace
mondial se double de plusieurs défaites, comme
l’échec de l’opération de Suez, à la suite de la nationalisation
par Nasser, en juillet 1956, de la Compagnie du
canal, dont le gouvernement britannique était de loin
le plus gros actionnaire.
Dans le même temps, l’équilibre nucléaire a définitivement
repoussé la perspective d’une intervention
militaire britannique sur le continent européen. Le rôle
de la marine anglaise, dont Basil H. Liddell Hart avait
souligné l’importance dans l’histoire militaire nationale,
se trouve réévalué. C’est le cas lors de la guerre des
Falklands (ou des Malouines), un territoire proche de
l’Antarctique, riche en matières premières et disputé
entre la Grande-Bretagne et l’Argentine, qui donne lieu,
en avril-juin 1982, à l’une des rares batailles navales
depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Cette opération à haut risque, combinant des
attaques par les sous-marins nucléaires anglais, des
avions dotés de missiles français Exocet et les forces
spéciales, s’achève avec 255 morts dans les rangs britanniques.
Mais elle entraîne également un renouveau
de popularité pour le Premier ministre Margaret
Thatcher, triomphalement réélue aux élections générales
de 1983, alors que l’opinion publique était initialement
divisée entre partisans et adversaires
de l’intervention.
Dans les années 1990, le Royaume-Uni participe
à la coalition internationale contre le régime de
Saddam Hussein après l’invasion du Koweït (1991) et
aux frappes aériennes de l’Otan contre la Serbie lors de
la guerre du Kosovo (1999). En 2000, les Britanniques
interviennent encore dans la guerre civile au Sierra
Leone, où des soldats anglais ont été enlevés par des
rebelles. Plus contestées, les guerres en Afghanistan
(2001) où les troupes sont déployées essentiellement
dans le sud du pays ; en Irak (2003), quand le Premier
ministre Tony Blair est accusé d’avoir délibérément
surévalué la menace irakienne pour faire basculer
l’opinion en faveur de la guerre ; enfin en Libye (2011),
Lassitude La guerre d’Irak en 2003 entraîne une vague de contestations
contre Tony Blair, accusé de mentir sur les armes de destruction massive
possédées par Saddam Hussein et de servir les intérêts des États-Unis.
dont l’instabilité chronique après la chute du régime
de Mouammar Kadhafi est parfois reprochée aux dirigeants
européens, notamment au Premier ministre
David Cameron. En août 2013, pour la première fois,
le Parlement britannique oppose son veto lors du vote
sur une intervention en Syrie. « La Grande-Bretagne est
passée du statut de caniche des États-Unis à celui d’un pays
qui défend une politique alternative à l’utilisation sans fin
de missiles de croisière et de bombes pour essayer de changer
la donne politique dans le monde arabe », explique le
député travailliste et ancien ministre des Affaires européennes
britannique Denis MacShane.
Paradoxe d’une nation partagée entre une ferveur
commémorative au moment du centenaire de la
Grande Guerre et une lassitude lorsqu’il s’agit d’engager
des opérations militaires à l’étranger. Comme tous
les autres pays occidentaux, le Royaume-Uni est désormais
confronté à des choix difficiles, entre réduction
du budget de la Défense (plus de 9 % depuis 2008),
diminution constante des personnels militaires et une
menace multiple liée au développement du terrorisme.
En 2013, le chef d’état-major britannique concluait son
rapport annuel sur le risque que le Royaume-Uni dispose
à l’avenir d’une « armée creuse » – qui aura perdu,
entre 2010 et 2020, près de 50 000 personnels – avec
l’apparence de la puissance mais l’incapacité matérielle
et financière de s’en servir. n
NOTES
8. Cf. S. Garon,
When Home
Fronts Became
Battlegrounds.
A Transnational
History of
Japan, Germany,
and Britain in
World War II,
à paraître.
9. A. Calder,
The Myth of the
Blitz, Londres,
Jonathan Cape,
1991.
LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77 77