Les Collections de L’Histoire

Un quart de la production
industrielle mondiale
1750 1880
La population active
1871 1881
2 % 23 %
41 %
15 %
44 %
24 %
30 %
46 %
GRANDE-BRETAGNE
FRANCE
Grande-Bretagne Reste du monde
Acteur-monde
Dans les années 1880, la Grande-Bretagne est
le principal exportateur et importateur mondial et
le principal investisseur mondial.
Agriculture Industrie Services
Précoce
La croissance de la population active industrielle est intense
et précoce en Grande-Bretagne. Dès 1810-1820, l’industrie
britannique emploie plus de travailleurs que l’agriculture.
MP/LEEMAGE
problème à des capitalistes concurrents. L’« ère de la
vapeur » ne s’impose que très progressivement.
La machine ne se substitue pas systématiquement
au travail manuel. La révolution industrielle crée tout
un monde d’emplois très physiques, des travailleurs
de force des forges aux terrassiers des chemins de fer.
Certains secteurs ne sont mécanisés qu’après 1830,
comme la laine ou le lin. Même dans le coton, en 1835,
le nombre de métiers à tisser manuels reste deux fois
supérieur à celui des métiers mécaniques.
Sidéré par la puissance industrielle, on a longtemps
négligé les produits finis : les mouchoirs imprimés
en lin, les boutons qui brillent, la vaisselle bon marché,
les étoffes avec des motifs en couleur, etc. Dans
la métallurgie à Birmingham, ou la bonneterie du
Nottinghamshire, les changements se produisent sans
grande innovation. Mais les historiens s’intéressent de
près aujourd’hui à ces productions modestes qui, à leur
manière, ont participé à l’élan général mêlant révolutions
techniques et énergie nouvelle.
L’importance du charbon a été comprise dès le
xix e siècle. Tant que la terre demeure la principale ressource
pour l’alimentation comme pour les matières
premières de l’industrie, tous les besoins en énergie
sont pourvus par la matière organique (le bois ou le
charbon de bois…). Les récoltes, le bétail, le tissu, le
lin ou le bois qui sert à faire les meubles dépendent de
la terre. Le charbon et les énergies éolienne et hydraulique
occupent alors une place marginale. L’historien
Tony Wrigley a calculé que toutes les forêts de Suède,
de Norvège, des États baltes et de Russie n’auraient pu
satisfaire les besoins de l’industrie moderne britannique.
A partir du xvii e siècle, la déforestation étend de
façon considérable la surface cultivable – d’environ
6 millions d’hectares en 1800 – mais conduit à une
pénurie de bois. Dès 1620, le charbon (de terre, et
surtout le coke, aux excellentes qualités énergétiques)
devient la principale ressource énergétique et, dans les
années 1760, transforme rapidement l’industrie du fer.
La consommation de charbon est multipliée par 250
entre 1750 et 1830.
Autre impact clé du charbon : les transports. Tous
les progrès dans leur infrastructure peuvent stimuler
la croissance, dans la mesure où des transports moins
coûteux permettent à des marchandises agricoles
ou industrielles d’être échangées pour moins cher.
Jusqu’en 1830 le cabotage et surtout les canaux y
contribuent, à commencer par le canal creusé entre
Manchester et les mines du duc de Bridgewater à
Worsley. Entre 1760 et 1830, le pays connaît une
« fièvre des canaux », avec le creusement de quelque
3 500 km de voies navigables. Mais, là encore, cet
engouement est limité par les surfaces cultivables :
les charges sont transportées par des chevaux, ce qui
implique de réserver des terres pour les nourrir, à hauteur
de 1,2 à 2 hectares par cheval de trait.
Inaugurée le 15 septembre 1830, la ligne de
chemin de fer moderne reliant le port de Liverpool
à Manchester est la première au monde. La « fièvre
des chemins de fer » dure un demi-siècle : aux 60 km
de voies construits en 1830 succède un réseau de
10 700 km en 1851. Cet essor stimule en retour l’industrie
(fer, acier, briques, etc.). Si les trains transportent
d’abord uniquement des passagers, ils sont bientôt utilisés
pour le fret, concurrençant les canaux. Dans >>>
Textile Un atelier de tissage mécanique du coton, près de Preston, dans le
Lancashire, en 1835. Cette fabrique utilise le métier à tisser breveté en 1784
par Edmund Cartwright. En 1850, on en compte 26 000 en Angleterre.
LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77 61